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United States of America |
38 00 N, 97 00 W |
Avec plus de 20%
des richesses produites dans le monde annuellement, les Etats-Unis d'Amérique
du Nord
sont la première puissance économique de la planète.
La superficie totale du pays est de 9,83 millions de kilomètres
carrés; population estimée (juillet 2009) : 307, 2 millions
d'habitants. Il s'agit d'une république
fédérale composée de 50 Etats; 48 d'entre eux, contigus
(d'un seul tenant), occupent la partie centrale de l'Amérique
du Nord (conterminous United states), un autre, l'Alaska, est
séparé des précédents par le Canada
et se situe à l'extrême Nord-Ouest du continent
américain, le dernier, Hawaï, est un archipel de l'Océan
Pacifique Nord.
Les 50 États des États-Unis A ces Etats s'ajoutent 1°) un
district fédéral, le District de Columbia, dans lequel se
trouve la capitale, Washington, siège
du gouvernement fédéral, 2°) ainsi que diverses possessions
d'outre-mer, telles que Porto Rico et les Iles
Vierges (américaines) dans les Antilles,
et une foule de petites îles dans l'Océan
Pacifique (V. liste et liens dans le Tableau
de bord des Etats-Unis).
Le mont Rushmore avec ses têtes sculptées de présidents des Etats-Unis (Dakota du Nord). On traitera ici principalement de la géographie
des 48 Etats contigus (8,1 millions de km², 99,35% de la population),
dont la masse affecte en gros la forme d'un trapèze renversé.
Celle-ci est limitée au Nord par le Canada,
avec lequel la frontière est tracée conventionnellement le
long du 49e parallèle, à
l'Ouest du 95e méridien ouest, et
que séparent à l'Est les Grands Lacs : le lac Ontario, le
lac Erié, le lac Huron, le lac Michigan, et le lac Supérieur,
ce qui fait une frontière de 6416 km (8893 km, si l'on compte l'Alaska).
Au Sud, les Etats-Unis ont une frontière de 3141 km avec le Mexique,
frontière marquée dans sa partie orientale par le Rio Grande
(nommé Rio Bravo del Norte, au Mexique). Par ailleurs, le Sud est
bordé par le golfe du Mexique, l'Est
par l'Océan Atlantique, depuis
le cap Sable, pointe méridionale de la Floride, presqu'île
que contourne le courant du Gulf Stream jusqu'à
la baie de Fundy; Enfin, à l'Ouest, le pays est bordé par
l'Océan Pacifique, et développe
sa côte, entre la frontière mexicaine et le cap Flattery sur
le détroit de Juan-de-Fuca, au Nord.
Carte des Etats-Unis. Source : The World Factbook. (Cliquer sur l'image pour afficher une carte plus détaillée). Géographie physique des Etats-UnisLes côtes et les îles.Golfe du Mexique et Océan Atlantique composent une côte d'environ 15 000 km; le littoral pacifique s'étend sur environ 3000 km. Si l'on prend en compte la totalité des côtes des 50 Etats, celles-ci atteignent presque les 20 000 km. Les
côtes.
Rockport, dans le Massachussetts. Situé à la pointe de la la péninsule du Cap Ann, à une quarantaine de kilomètres au Nord de Boston, Rockport a été fondé au XVIIe siècle. Son économie a longtemps été basée sur les industries du bois, sur la pêche et sur l'exploitation de carrières de granit. C'est aujourd'hui une station touristique et le rendez-vous d'une communauté d'artistes. Photo : The World Factbook. Les
îles.
Orographie.
A l'Est de cette double chaîne montagneuse se situe une région à laquelle on a donné le nom de Grand Bassin, coupée de plusieurs chaînes de hauteurs consistant principalement en tufs et roches volcaniques et datant d'une époque géologique récente; le Grand Bassin est bordé à l'Est par les Montagnes Rocheuses. Celles-ci, portion septentrionale de la grande chaîne qui traverse toute l'Amérique de l'Alaska à la Terre de Feu, se présente ici sous la forme de massifs et de chaînons isolés les uns des autres, plutôt que comme une chaîne continue. La région la plus remarquable de ces montagnes est le Parc de Yellowstone, espace de plus de 9000 km² où se voient desgeysers, des cascades, des lacs, des coulées de lave, des glaciers, des volcans de boue, etc. Entre les Montagnes
Rocheuses et les monts Appalaches, dans
le grand bassin du Mississippi et de
ses affluents, s'étend la région des Grandes Plaines du Midwest
(l'Ouest du milieu), formée de plaines d'une immense étendue
et presque entièrement plates; c'était jadis la Prairie,
savanes couvertes d'herbes, de gazon et de fleurs,
qui formaient partout un océan de verdure, mais qui, aujourd'hui,
sont presque sur toute la superficie, vouées à l'agriculture.
En avançant vers les Montagnes Rocheuses, cependant, le sol des
Grandes Plaines s'élève, et, dans cette région, ainsi
que dans la partie orientale du Colorado, le Sud-Ouest du Kansas, le Sud-Est
du Nouveau-Mexique et le Nord-Ouest du Texas, le sol devient aride. Sablonneux,
gypseux ou salin, il est parfois absolument privé d'eau et forme
un désert nu et stérile (Désert
de sable du Colorado, Badlands du Dakota); parfois, c'est à une
steppe que l'on a affaire (Llano Estacado du Texas).
Géologie.
On trouve des formations tertiaires dans
le bassin de l'alluvions, l'Alabama et le Sud
du bassin de Mississippi. Les plus
remarquables alluvions sont celles de l'embouchure de ce grand fleuve.
Presque toute la houille bitumineuse de ce pays se trouve sur le versant
occidental des monts Appalaches et dans le
bassin du Mississippi.
Les mesas de Monument Valley, en Arizona. Hydrographie.
Le
versant du Pacifique.
Le
groupe du Grand Bassin.
Le
versant du Golfe du Mexique.
• Le groupe oriental du golfe du Mexique, ou groupe du versant méridional des Appalaches, renferme beaucoup de rivières et dont le principal cours d'eau est la rivière Mobile, formée par la réunion de l'Alabama et du Tombigbee et débouchant dans la baie Mobile. • Le groupe occidental du golfe du Mexique, c'est-à-dire le groupe à l'ouest du Mississippi, comprend la Sabine, la Trinidad, le rio Colorado qui descendent des terrasses méridionales de la haute prairie de l'ouest, le rio Bravo del Norte ou Rio Grande (2500 km), grand fleuve qui naît sur le revers oriental des Montagnes Rocheuses, coule entre deux hautes chaînes dans une vallée large d'une trentaine de kilomètres, fertile sur divers points, descend du plateau de Chihuahua dans la plaine en franchissant les defilés de la Sierra Madre dont il longe ensuite les terrasses jusqu'à la mer. Presque tous ces cours d'eau coulent encaissés dans une étroite vallée bien boisée qu'ils ont eux-mêmes creusée jadis sur la surface unie de la prairie. • Le bassin du Mississippi mesure environ 3 millions de kilomètres carrés et occupe, par son étendue, le second rang (le premier est à l'Amazone) parmi les bassins fluviaux du globe. Le Mississippi, dont
le nom en langue Ojibwé (misi-ziibi) signifie « le
grand
Vers le 41° degré, déjà grossi sur sa rive gauche du Wisconsin, de l'lllinois, etc., et après s'être creusé un lit à travers une dernière, falaise qui lui faisait obstacle, il reçoit, sur sa rive droite, le Missouri, la plus grande des rivières du monde, puis, sur la rive gauche, l'Ohio. C'est alors une immense nappe d'eau limoneuse ayant une profondeur moyenne de 20 mètres et une largeur de plus de 2 kilomètres; rencontrant les dernières pentes de la région appalachienne, il incline légèrement vers le sud-ouest, s'épand dans la plaine qu'il couvre de ses méandres, de ses bayous ou canaux latéraux, de ses lacs, de ses immenses marécages et quelquefois de ses terribles débordements : car, dans son cours inférieur, il est à un niveau sensiblement plus élevé que le sol environnant. Cette plaine que le fleuve inonde s'étend sur sa rive occidentale jusqu'à 150 kilomètres et plus dans l'intérieur des terres; sur la rive orientale, elle se termine brusquernent par des falaises qui s'avancent sur divers points dans ses eaux comme des promontoires. Après avoir
encore reçu sur sa rive droite l'Arkansas et la rivière Rouge,
le Mississippi se termine par un vaste delta, partout
bas et marécageux, mais à peu près consolidé
dans sa partie septentrionale, tandis que la partie méridionale
n'est qu'enlacement de troncs d'arbres et que boue recouverte de roseaux;
à l'extrémité des passes, les roseaux n'ont pu prendre
racine; chaque îlot déplace la boue à demi liquide,
la confond avec l'eau boueuse du fleuve, et l'oeil ne saurait distinguer
précisément où commence la terre. Le limon arrêté
par la marée et par le courant du golfe du Mexique, s'amoncelle
dans les passes, et ce beau fleuve, si profond, est à demi ferme
par une barre qui laisse, au plus, 5 à 6 mètres de fond.
Le Mississippi en Louisiane. Photo : Mark Moran, NOAA. Les principaux affluents du Mississippi sont Sur la rive gauche, le Wisconsin, l'Illinois, qui prend sa source dans le voisinage du lac Michigan, et qui, dans cette haute plaine sans montagnes, communiquait naturellement, avant l'établissement d'un canal, pendant la saison des pluies, avec le lac Michigan (par la rivière de Chicago); l'Ohio surnommé avec raison la Belle-Rivière par les Français, qui apporte au Mississippi, après un cours de 1500 kilomètres, toutes les eaux du versant occidental des Appalaches, reçoit lui-même de larges affluents, le Wabash, le Kentucky, le Cumberland, le Tennessee, et ravage souvent ses campagnes par ses crues soudaines. Sur la rive droite, le Missouri (3700 kilomètres), formé par la réunion de trois cours d'eau qui sortis du massif des Montagnes Rocheuses, s'en échappent par un étroit défilé (Gate of the mountains, « la porte des montagnes »); le Missouri court d'abord vers l'est, de rapide en rapide, à travers une contrée désolée dite (« les mauvaises terres ») , puis roule plus lentement vers le sud-est ses eaux profondes et bourbeuses au milieu des forêts et des prairies, recevant beaucoup de petits ruisseaux sur sa rive gauche, et, sur sa rive droite, quelques grandes rivières, la Nebraska, venue, comme lui, des Rocheuses, et le Kansas; dans la dernière partie de son cours, la rivière, redevenue rapide, coule sur la lisière méridionale d'une vallée parée d'une splendide végétation et fermée de chaque côté par une rangée de falaises calcaires hautes de 30 à 100 mètres ; également sur la rive droite, l'Arkansas (3300 kilomètres) qui égale presque en longueur le Missouri, rivière profonde, qui sort des hauteurs neigeuses des Rocheuses méridionales et reçoit la rivière Canadienne; la rivière Rouge, qui traversant, comme tous les cours d'eau du bassin, des contrées boisées, roule tant d'arbres déracinés que, sur une longueur d'environ 200 kilomètres, sa surface en est entièrement obstruée et son cours rendu pour ainsi dire souterrain. Le
versant de l'Atlantique.
Les
Grands Lacs.
Climat.
Une rivière dans le Montana. Photo : USFS, Interior West FIA (Forest Inventory and Analysis). Flore et fauneLa flore.Le littoral atlantique et ses montagnes ont été jadis une des principales régions forestières des Etats-Unis; bien des parties en sont aujourd'hui dénudées. Les arbres les plus nombreux sont les conifères dont il existe plus de cinquante espèces, notamment le sapin blanc, le cèdre blanc, le Pinus strobus et le cèdre rouge. Dans les Carolines, les pins dominent et les cyprès (Cupréssus disticha), aux branches desquels pendent les longues fibres grises du parasite célèbre des forêts du Sud, la « mousse ou barbe espagnole ». Le palmier palmette se voit en Caroline du Sud, un latanier en Géorgie, l'acajou dans la Floride, les palétuviers dans les Kays. Les forêts du Nord ont une grande variété d'espèces de chênes, de frênes, d'ormes, de bouleaux, d'aunes, d'érables. Les grandes forêts de la région des lacs se composaient de : chênes, hêtres, frênes, érables, ormeaux, tilleuls, noyers, châtaigniers, cerisiers, peupliers. Au Nord, dominaient les pins blancs, au Sud les pins baumiers et les pins jaunes (Pinus balsamiféra, Pinus palustris) et les cyprès. Les grandes prairies herbeuses couvraient la superficie de l'Indiana et de l'Illinois; l'activité humaine les a aujourd'hui parsemées de bosquets, de vergers et de parcs; puis les herbes ont laissé la place aux céréales. Dans le Michigan, le Wisconsin et le Minnesota, l'incendie a détruit les forêts sur d'immenses étendues. A l'Ouest du Mississippi, la steppe succède aux prairies herbeuses et aux forêts dans les bassins supérieurs du Missouri, de la Platte, de l'Arkansas, de la Red River et du Brazos. Les forêts couvrent plus de la moitié des superficies dans la région du Parc national de Yellowstone et plus du quart dans celle du Colorado. La frontière, tracée par le climat dans l'Ouest entre la zone des forêts, plus rapprochée du fleuve, et celle des herbes, plus rapprochée des montagnes, oscille selon les séries d'années de sécheresse ou d'années de pluies abondantes. Entre l'Arkansas et le Brazos se trouve une zone de bois de chênes clairsemés, appelée Cross Timbers, que le bétail et les charrettes pouvaient traverser en tous sens; elle est aujourd'hui percée de routes et de voies ferrées. Entre cette zone et les Montagnes Rocheuses (sur une distance de 800 km), aucune végétation forestière. L'Etat du Mississippi et une partie de celui de l'Alabama sont couverts de forêts denses de pins, pine barrens; les terres basses du Mississippi et de ses bayous, comme celles de la Caroline du Sud et de la Géorgie, portent des cyprières et des forêts à essences variées, chênes, érables, frênes, magnolias, saules, peupliers de la Virginie, acacias, cannes sauvages, lianes. La plante qui domine dans les steppes de l'Ouest, surtout dans les terres recouvertes d'efflorescences salines, est une espèce d'armoise (artemisia), répandant une odeur de camphre et de térébenthine; viennent ensuite, dans le Sud, les cactus, qui atteignent jusqu'à 15 m et plus; un peu partout, l'herbe aux bisons (buffalo grass), pâturage naturel. La végétation du plateau des Montagnes Rocheuses se compose de sauges (sages) ou armoises et de cactus, partout où s'étend la plaine saline ou gypseuse, depuis les champs de lave du versant oriental du Cascade Range jusqu'au Llano estacado du Texas. Le climat est sévère. On rencontre encore dans ces régions des genévriers, des pins pignons, des arbustes épineux tels que les yuccas. Dans le désert des Mojaves (Mohave), même les cactus manquent. Au Nord-Ouest et à l'Ouest, dans les montagnes du Wyoming, de l'Idaho, du Montana, comme dans la Colombie britannique et l'Alaska, dans les hautes vallées et les pentes du Cascade Range et de la sierra Nevada et sur le versant occidental du Coast Range, domine la végétation des grands conifères, pin jaune du Canada (Abies Douglassii), atteignant, dans l'Etat de Washington et l'Oregon, 80 et 100 m de hauteur, et les deux espèces du genre séquoia, le bois rouge (redwood, Sequoia sempervirens) et l'arbre géant (big tree, Séquoia gigantea), ces deux dernières espèces cantonnées dans le Coast Range et la sierra Nevada. Les grands sequoias ne subsistent plus guère qu'entre les 36° et 38°, dans les vallées du King's River, près du mont Whitney et dans les forêts de Calaveras et de Mariposa. Un assez and nombre des plus beaux de ces arbres ont déjà été abattus. Le reste a été déclaré propriété nationale. D'immenses forêts couvrent le pays au Nord du Columbia et à l'Est du Puget Sound. La faune.
La faune du centre
comprend un grand nombre d'animaux semblables à ceux d'Europe,
le Loup, le Renard, le Putois, le Blaireau, le Castor, le Cerf, le Moufflon,
l'Antilope. Le Bison, presque complètement exterminé au XIXe
siècle, a pu bénéficier au siècle suivant de
programmes de conservation, qui ont réussi, ces dernières
décennies, à tirer l'espèce du danger de disparition.
Dans quelques districts reculés des Appalaches,
on trouve encore I'Ours noir, qui vit de miel, de baies et de fruits. Dans
les Rocheuses, se trouve l'Ours
Californien et, au Nord, le Grizzly, le plus féroce des carnivores
américains. A l'Ouest et à l'Est du Mississippi,
on rencontre le Raccoon, l'Opossum.
Les paléontologistes américains ont trouvé dans les dépôts limoneux, sables et graviers de la région des Montagnes Rocheuses, les restes fossiles d'une faune très riche, Ptérosauriens gigantesques, Reptiles rampants, Dinosauriens, plusieurs espèces d'Equidés, Tapirs, Rhinocéros, Cerfs, Chameaux, Bovidés, Eléphants, Mastodontes. Il ne reste rien aujourd'hui de ces espèces. Les seuls grands animaux que possède le plateau sont ceux de la faune canadienne, l'Elan et l'Ours gris. Les Castors sont nombreux au Nord, dans les Bad Lands surtout; les Reptiles abondent dans le Grand Bassin et jusque dans la vallée du rio Gila.
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