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L'Arkansas
est un Etat des Etats-Unis .
Il a pour limites : au Nord l'Etat du Missouri, à l'Est le Mississippi,
qui le sépare des Etats du Tennessee et du Mississippi, au Sud la
Louisiane, au Sud-Est le Texas, à l'Ouest l'Oklahoma. Sa superficie
est de 33 millions d'acres ou 135,000 km² (un peu plus du quart de
la superficie de la France). Sa largeur, de l'Est à l'Ouest, varie
de 275 à 400 km. Il embrasse, du Nord au Sud, de 380 à 400
km.
L'Etat est divisé
en 74 comtés. La capitale est Little Rock, ville de 193 500 habitants
(700 000 pour l'agglomération), sur la rivière Arkansas,
à peu près au centre du pays. C'est " la petite Rochelle
» des anciens voyageurs français, nom qu'ils donnèrent
à un banc rocheux, sur laquelle la ville a été bâtie
depuis. Ces voyageurs n'avaient pu apercevoir une seule pierre sur tout
le parcours des 450 km de rives basses et sablonneuses qui séparent
ce point de l'embouchure de la rivière. Little Rock est la seule
ville un peu importante de l'Etat. Hot-Springs, Pine-Bluff, Texarkana,
Helena, Van-Buren et Fort-Smith ont de 3000 à 3500 habitants. Van-Buren
et Fort-Smith, situés sur la rivière Arkansas, près
de la frontière occidentale, étaient autrefois le centre
d'un commerce assez actif avec le territoire indien (auj. l'Oklhaoma).
La configuration
physique présente trois zones distinctes. La partie orientale, à
l'Ouest du Mississipi, sur une largeur de 50 à 160 km, appartient
à l'immense plaine d'alluvion
qui s'étend, uniformément plate et basse, depuis le confluent
de l'Ohio et du Mississippi jusqu'à l'embouchure du grand fleuve
dans le golfe du Mexique. Le sol est détrempé
par les inondations périodiques du Saint-Francis, de l'Arkansas
et du Mississippi, couvert de forêts marécageuses où
dominent le cyprès, le sycomore, le noyer, le chêne blanc,
parsemé d'innombrables étangs, lacs, lagunes et bayous qui,
tour à tour, portent leurs eaux au Mississippi ou sont alimentés
par lui. Le terrain, dans la partie centrale de l'Etat, se consolide, s'élève
et présente l'aspect d'une prairie légèrement ondulée.
Dans l'Ouest courent quelques chaînes de montagnes. les Ozark d'une
hauteur moyenne de 500 mètres, les monts Boston, les monts Masserne
ou Washita. Au delà de cette zone montagneuse et vers l'Ouest s'étend
une plaine de plus en plus élevée.
L'Arkansas est arrosé
par un grand nombre de cours d'eau dont la direction générale
est du Nord-Ouest au Sud-Est et qui vont se déverser dans le Mississippi.
Les principaux sont, du Nord au Sud : le Saint Francis, le White River,
l'Arkansas qui a donné son nom à l'Etat, le Washita, le Red
River. Le Mississippi arrose le front oriental de l'Etat sur plus de 560
km, par suite de nombreuses sinuosités, sans que, sur toute cette
étendue de rives, la nature du sol offre un seul emplacement favorable
pour une ville importante. Le Saint Francis se répand indéfiniment
par-dessus ses bords variables, sans lit régulier, large parfois
de 30 km, sans cesse obstrué de troncs d'arbres, d'amas de terres
emportées, de détritus végétaux. Le cours du
White River, long de 1000 km, appartient tout entier à l'Etat, sauf
un bref détour au Nord dans le Missouri. La rivière Arkansas,
qui sort des Montagnes Rocheuses, traverse l'Etat dans toute sa partie
centrale, du Nord-Ouest au Sud-Est, avec un cours extrêmement tortueux.
Le Washita prend sa source dans les monts Ozark et arrose, au Sud, une
région fertile et pittoresque.
Le climat est tempéré,
mais sujet à de fréquentes et brusques variations, le territoire
étant peu protégé contre les vents froids du Nord
qui rendent parfois l'hiver cruel dans le grande plaine du centre des Etats-Unis.
Les trois autres saisons sont très favorables à l'agriculture.
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Une
vieille publicité (ca. 1888) pour les remèdes de la Cotton
Bale Medicine Co.,
une
entreprise basée à Helena, en Arkansas. On y voit une
évocation
du
vieux Sud : des Afro-Américains sont à l'œuvre dans les champs
de coton,
tandis
que des bateaux à vapeur naviguent sur la rivière, au fond..
L'Arkansas est un
Etat essentiellement agricole (culture du coton principalement, mais aussi
maïs, blé, tabac, fruits,etc.). La région montagneuse
(Ozark, Washita Mountains) renferme de grandes richesses minérales
(fer, plomb, cuivre, zinc, gypse). Le charbon et le sel abondent. Dans
la haute vallée du Washita se trouve un immense lit de novaculite.
A Hot-Springs, dans le même district, sont exploitées des
sources d'eau chaudes et sulfureuses.
Histoire
de l'Arkansas. - La région de l'Arkansas a été
visitée au XVIe siècle par l'Espagnol de Soto, au XVIIe siècle
par Marquette, La Salle et Tonti. En 1685, des Français fondèrent
Arkansas Post. Le pays était compris dans l'immense territoire désigné
sous le nom de Louisiane, vaguement délimité, que les Etats-Unis
achetèrent, en 1803, des Français. En 1812, cette région
ayant été divisée en Etat de la Louisiane au Sud et
territoire du Missouri au Nord, l'Arkansas fit quelque temps partie de
celui-ci. Il fut organisé en territoire particulier avec ses limites
actuelles en 1819, et admis comme Etat dans l'Union en 1836. Pendant la
guerre de la sécession, l'Arkansas prit parti pour le Sud et devint
le théâtre des opérations des généraux
Van Dorn, Price et Mac-Culloch contre les troupes nationales commandées
par le général Curtis. Van Dorn fut battu à Pea Ridge
ou Elk Horn (mars 1862) et les fédéraux occupèrent
la capitale Little Rock en 1863. Sous la présidence de Johnson,
le congrès admit l'Arkansas à rentrer dans l'Union, après
qu'une convention populaire eut voté une constitution nouvelle conforme
aux lois fédérales de reconstruction, reconnaissant l'abolition
de l'esclavage. En 1874 fut votée une autre constitution, reposant
toutefois sur les mêmes principes que la précédente.
L'Arkansas n'a commencé
à être sérieusement colonisé que dans les premières
années du XIXe siècle. En 1820, il ne
comptait que 14,000 habitants. La population s'est élevée
à 97,000 habitants en 1840, à 209,000 en 1850, 435,000 en
1860, 484,000 en 1870, et 802,000 en 1880. Aujourd'hui, l'Arkansas compte
2,9 millions d'habitants. (A. Moreau). |
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