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Alaska |
65 00 N, 150 00 W | L'Alaska est un Etat des Etat-Unis, connu avant 1867 sous le nom d'Amérique russe. II est borné au Nord et au Nord-Ouest par l'océan Glacial Arctique, à l'Ouest par le détroit et la mer de Béring, au Sud-Ouest par l'océan Pacifique, à l'Est par une ligne conventionnelle qui part de l'embouchure du Simpson à la pointe Sud de l'île du Prince jusqu'au mont Saint-Elie (St Elias) et court droit à l'océan Arctique en suivant le 141e méridien longitude Est. Cette ligne sépare l'Alaska du Canada. Cet Etat occupe ainsi l'angle Nord-Ouest de l'Amérique du Nord. Superficie : 1,717,854 km² (plus de trois fois la surface de la France); population : 699,000 habitants (2010). Capitale : Juneau (31,000 habitants). Plus grande ville : Anchorage (290,000 habitants). - Carte de l'Alaska. Description générale. 1° Le littoral du Pacifique s'étend de l'embouchure du Simpson au Cross sound, à la base du mont Saint-Elie. Il est profondément déchiqueté; des îles nombreuses aux contours tourmentés, séparées par des canaux, bordent une côte âpre, dentelée de fjords. Le golfe de Géorgie, par lequel commence ce dédale d'archipels est semé d'écueils dangereux qu'on appelle les Soeurs. Au Nord, dans le pertuis désigné sous le nom de Charlotte sound, les courants sont rapides, mais les fonds sont à 100 brasses. Haida Gwaii ou îles de la Reine-Charlotte, ainsi nommées en 1787, par Dixon, du nom de son navire, ont une forme triangulaire et sont rangées suivant un axe du Sud-Est au Nord-Ouest. La partie Nord-Est est basse, d'accès facile et verdoyante; le reste est plus ou moins montagneux et très boisé. Au delà, il y a trois grandes vallées sous-marines qui courent entre les grandes îles Alexandre (8,593 km²), Koupreanov, Admiralty, Baranov et Tchitchakov (5,200 km²). Les principaux détroits sont Dixon entrance, Sumner strait et Frederick sound. Dans ce dernier pertuis, aux bords extrêmement irréguliers, il y a une rade admirable dont les contours n'ont été relevés qu'en 1881 et qui a été appelée la baie de la Sécurité; les eaux y sont claires et limpides, les fonds si excellents qu'on peut s'y risquer sans pilote; le bois et le saumon s'y trouvent en abondance; la partie orientale présente une montagne nommée le Pouce-du-Diable. C'est dans l'île Baranov que se trouve la ville de Sitka. Dominée par la montagne aiguë de l'Edgecumbe, entourée de hauteurs coniques, pour la plupart boisées, la baie de Sitka est la plus fréquentée de cette région; ce n'est pourtant pas la meilleure station de la côte; des écueils et des bas-fonds assez perfides y compliquent les dangers provenant de la force des courants (bancs Keene, Zenobie, Vasilicoc, etc.) et de l'inégalité des marées. Au Nord-Ouest de l'île Tchitchakov (Chichagov Island) se creuse un vaste canal désigné sous le nom de Cross sound, tandis qu'au Nord-Est se trouve le détroit Glacé (Icy strait). Les eaux de ces passages reçoivent les nappes gelées qui descendent lentement des flancs des alpes Saint-Elie (Saint Elias Mountains). L'archipel Tchitchakov contient une population assez nombreuse d'Amérindiens appartenant à la nation T'luikit. Les îles séparées par des canaux sont très boisées, giboyeuses, d'aspect rude. Le glacier de Shakes, au Sud-Est de l'Alaska. (Photo : P. J. Heglund). Les Alpes Saint-Elie (Saint Elias Mountains) ont, au contraire, un aspect grandiose; elles commencent par le glacier et le mont La Pérouse qui dresse, à près de 11,000 pieds, ses roches dénudées, aux profils aigus comme une scie. Le mont Crillon (3879 m) au Nord-Ouest, ainsi baptisé par La Pérouse en 1786, en l'honneur du ministre de la marine, est un cône régulier; il se dresse au-dessus d'un glacier immense qui vient se perdre dans la baie Lituya, tandis que sur le flanc Sud s'épanche une nappe de névés qui aboutit à Icy point et dont la largeur atteint 15 km, et dont l'épaisseur dépasse plusieurs centaines de mètres. La Pérouse avait érigé en 1786, à l'entrée de la baie Lituya, sur un îlot boisé, un cénotaphe de bois, en mémoire de ses officiers et de 15 hommes qui se perdirent dans ce parage. Le monument a disparu mais l'îlot a gardé le nom d'île du Cénotaphe. Au Nord de la baie est le mont Fairweather (Cook, 1778). C'est une croupe élevée, haute de 4663 m, qui domine la crête des alpes Saint-Elie et est striée par des vallées profondes où se moulent d'épais glaciers. Il projette dans la mer des éperons formidables d'aspect par les forêts sombres qui les couvrent et dont la couleur noirâtre contraste avec le blanc laiteux de la mer. Surpassé en altitude par le mont Logan (5951 m), un peu plus au Nord, le mont Saint-Elie (5489 m) termine cette superbe rangée. Vu du large, il a l'apparence d'une pyramide dont le flanc Sud-Ouest est profondément rongé par une sorte de cratère profond. Au pied. s'étend une lisière de marécages et de tourbières sillonnés par quelques canaux, tandis que le flanc septentrional est couvert de glaciers au nombre de treize, dont quelques-uns se prolongent jusque dans la mer. Le Saint-Elie est composé de syénite et de granit dépourvu de mica et d'une couleur blanchâtre. Le littoral du Pacifique se termine par une presqu'île de forme triangulaire, très découpée dans sa partie méridionale ; elle est baignée au Nord par le Cook's inlet que surveillait autrefois le fort Kenaï. 2° Le littoral de la presqu'île d'Alaska commence par un fjord très profond et très encaissé, connu sous le nom de Cook's inlet (entrée de Cook) appelé aussi baie de Kenaïev, fermé à l'Est par la presqu'île de ce nom. Cette baie, sur laquelle se trouve la ville d'achorage, diluée au pied des monts Chugach, est le débouché de plusieurs fleuves, dont la large Susitna qui se forme dans la chaîne d'Alaska (Alaska Range), où se trouvent quelques uns des plus hauts sommets de l'Etat, à commencer par le Mont McKinley (6194 m), qui est aussi le point culminant de l'Amérique du Nord. Le détroit d'Alaska sépare du continent l'île de Kodiak, La surface de cette île est très ondulée; les forêts n'existent que dans la partie septentrionale. On y trouve la baie Chiniak et le port du même nom. Le climat en est très humide; la neige y persiste de décembre à avril seulement. La mer n'est jamais prise par les glaces, mais la navigation est parfois dangereuse à cause des bancs d'icebergs. C'était autrefois quartier général de la Compagnie russe, puis le rendez-vous des chasseurs d'outardes. A l'intérieur sont de nombreux petits lacs avec des ruisseaux rapides ou abondent les saumons. La péninsule et la chaîne des îles Aléoutiennes qui la prolongent sont très riches en indentations, criques et baies profondes, refuge des loups marins et d'un nombre incroyable d'oiseaux de passage. Longue d'environ 800 km, large à sa base de 80 à 100, elle va s'amincissant jusqu'au détroit d'lsanotsky où se termine par une pointe montagneuse, battue par une mer souvent démontée, le continent américain. Les îles Aléoutiennes forment un chapelet sur ligne courbe d'un élégant dessin dont la convexité est tournée vers le Sud et qui va jusqu'au Kamtchatka, sur une longueur de 2300 km. Le mont McKinley (Denali). Il domine l'Alaska et tout le continent nord-americain du haut de ses 6195 m. (Photo : Lisa Grandbois). 3° La partie continentale de l'Alaska développe son littoral sur l'Océan Pacifique, sur la mer et le détroit de Béring et sur l'océan Glacial Arctique. La baie de Bristol se trouve immédiatement au Nord de la presqu'île de l'Alaska. Cette baie est bien nommée. Il existe en effet une vague ressemblance entre cette côte et celle du Pays de Galles, la presgu'île de l'Alaska s'avançant à peu près comme celle de Cornouailles. Le cap du Prince-de-Galles est le point le plus occidental du continent américain Il est, à 45 milles du cap Oriental, le dernier pilier de la côte sibérienne au-delà du détroit de Béring lui est glacé pendant neuf mois, et parcouru le este de l'année par des remous fort dangereux et est souvent couvert de brouillards. La baie de Kotzebue est le premier accident notable sur la côte de l'océan Arctique, ses rives sont basses, aussi incertaines que la toundra de Sibérie; les fonds extrêmes ne dépassent pas 10 brasses et la sonde s'enfonce dans une vase épaisse; le cap Lisburne, le cap Glacé où s'arrêta Cook à son dernier voyage devant une barrière de banquises, enfin, la pointe Barrow, longue flèche basse et sablonneuse comme une nehrung de la Baltique, est, de toutes les parties du territoire, la plus voisine du pôle (67° 33' 31" lat. N). Cet immense territoire est séparé du littoral par une chaîne de montagnes dont un grand nombre sont des volcans. On a relevé jusqu'à 61 pics volcaniques, dont une dizaine seulement en activité. Au-delà de 65° lat. N., il n'existe plus de sommets élevés. Une autre chaîne qui est la prolongation des Montagnes Rocheuses suit la direction du Nord et s'arrête à peu près au 64° degré à l'Est du Yukon. Au delà s'étend une plaine semée de lacs, faiblement ondulée, sauf sur les bords de l'Océan Arctique. Géologie, hydrographie et climat. Troupeau de caribous dans la toundra, en Alaska. Région de la rivière Porcupine; au fond, la chaîne de Brooks. Hydrographie. On désigne généralement, au point de vue du climat et des productions, les trois grandes zones du territoire sous le nom de district de Sitka, district aléoutien et district du Yukon : Dans le premier règne une extrême humidité. Sitka est la ville du monde, en dehors des tropiques, où la hauteur des eaux de pluie est la plus considérable (de 1.62 m à 2,44 m). Il pleut de 190 à 285 jours par an, sans compter les jours de brouillard. La température annuelle moyenne est de + 6,67 °C, mais la moyenne d'hiver est proportionnellement plus élevée que celle d'été. C'est à peine s'il se forme à Sitka de la glace propre à la consommation; la moyenne de janvier, qui est le mois le plus froid, est à fort peu près 0° C, tandis que celle d'août arrive à peine à +13,2 °C, ce qui tient à l'abondance des pluies.
1° Période de découvertes jusqu'en 1799. "Conseil de clan", réunion de totems au sommet de la colline de Cape Fox (Ketchikan, Alaska). En 1778, Cook, cherchant le passage du Nord-Ouest par un chemin plus court vers l'Angleterre, débarqua dans Cook's inlet, puis fut arrêté par lés obstacles de l'Icy cape. On sait qu'il fut tué peu après en Océanie. La Pérouse (1786), Pribylov (1787), Portlock et Dixon (id.), John Meares (1788), Billings (1789), Malespina (1791), Etienne Marchand (1791), enfin, Vancouver, le plus célèbre de tous ceux qui explorèrent scientifiquement cette région, ont contribué à établir la carte du littoral. Alexander Mackenzie, en 1793, terminait au mois de juillet son voyage de découvertes à travers la grande plaine du Nord. Mais les chasseurs de fourrures et les aventuriers qui se risquaient dans ces rudes contrées faisaient aux malheureux Aléoutiens une guerre d'extermination et par leurs gaspillages compromirent à tel point l'avenir du commerce russe que le gouvernement de Paul Ier obligea les nombreuses compagnies libres qui s'étaient constituées à se fondre dans la Compagnie impériale russo-américaine, établie par l'oukase du 8 juillet 1799. Cette date ouvre la deuxième période. 2° Compagnie impériale, 1799 à 1862. Une rue de Fort Yukon, Alaska. 3° Période de rattachement aux Etats-Unis. Depuis, les faits les plus notables auront été été : 1°) l'envoi, à la fin du XIXe siècle, d'un comité d'Islandais qui ont exploré les archipels et la côte dans le but tout à fait pratique de comparer ce pays avec l'Islande, et d'examiner s'il ne serait pas possible d'y attirer le courant d'émigration de cette île, et vers la même époque (années 1890), la grande ruée vers l'or.
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