Au cours du XVII^e siècle, l'archipel des Îles Vierges avait été divisé en deux unités territoriales, une anglaise, au Nord-Ouest (Iles Vierges Britanniques) et l'autre danoise. Pendant le  XVIII^e siècle et au début du XIX^e siècle, leur économie reposait tout entière sur la canne à sucre, produite par le travail des esclaves. La partie danoise, en plein déclin économique depuis l'abolition de l'esclavage en 1848 fut achetée, en 1917, par les États-Unis, et forme l'actuel territoire des Îles Vierges américaines. Il s'agit d'un territoire organisé et non-incorporé des États-Unis, placé sous la juridiction du Bureau des Affaires insulaires, qui dépend lui-même du Département américain de l'Intérieur.

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Carte des îles Vierges. Source : The World Factbook.

Le tourisme est la première activité économique des îles Vierges américaines. Il explique 80% de PIB et de l'emploi. Les îles ont accueilli 2,6 millions de visiteurs en 2005. Le secteur industriel est représenté par le raffinage de pétrole, l'industrie textile, l'électronique, et les industries pharmaceutiques et horlogères. Une des plus grandes raffineries du pétrole du monde est chez Sainte-Croix. Le secteur agricole est faible, si bien que l'essentiel de la nourriture doit être importé. Les affaires internationales et les services financiers sont également modestes, mais prennent une part grandissante dans l'économie. Les îles Vierges américaines sont vulnérables aux dommages causés par les ouragans. Le gouvernement travaille à l'amélioration de la discipline fiscale, afin de soutenir des projets de construction dans le secteur privé, destinés à augmenter les équipements touristiques. Des efforts sont également faits pour réduire la criminalité et pour protéger l'environnement.