Un gouvernement n'est pas démocratique parce que le peuple entier, consulté à cet effet, aura remis l'autorité entre les mains d'un seul individu ou de plusieurs; il a de cette façon une origine démocratique; mais la délégation ayant été définitive, la forme politique qui en résulte ne peut être qu'une monarchie plus ou moins tempérée, ou une oligarchie. 

Le gouvernement démocratique, au dire de ses partisans, est le plus rationnel et le plus parfait des gouvernements; il laisse à l'individu la plus grande somme de liberté, puisque cette liberté n'a d'autres limites que les droits égaux des autres citoyens, et que les lois votées par le peuple ne peuvent, ni devenir un instrument d'oppression, ni sanctionner aucuns privilèges au profit d'une famille, d'une caste ou d'une personne. Mobile et flexible par son essence, il permet de mettre en pratique toutes les améliorations reconnues nécessaires, et cela sans secousses, sans révolutions, puisque les pouvoirs publics n'ont d'autre force, d'autres moyens d'action que ceux qu'ils tirent du peuple même, et que rien ne saurait résister à la volonté de la majorité. 

La démocratie athénienne.
Succédant à des périodes pendant lesquelles ont prévalu des systèmes monarchiques, oligarchiques et tyranniques, la démocratie s'est constituée par étapes dans les colonies d'Asie Mineure et à Athènes, d'abord, où elle a pris son plus grand développement et a servi de modèle au système politique de la plupart des autres Cités grecques. C'est à l'époque de Périclès et sous son impulsion qu'Athènes s'est dotée des institutions politiques démocratiques les plus achevées. L'autorité fut mise alors entre les mains du peuple souverain, c'est-à-dire de l'ensemble des citoyens. Si nous laissons de côté les esclaves dont il sera question plus loin, il ne suffisait pas d'habiter l'Attique pour être citoyen.

Les étrangers ou métèques ne jouissaient pas des droits politiques; ils payaient les impôts et 12 drachmes par an de taxe spéciale; ils servaient à l'armée, sauf dans la cavalerie; mais ils ne pouvaient être propriétaires fonciers: c'est pourquoi la plupart se livraient au commerce et à l'industrie. Ils devaient prendre parmi les citoyens un patron ou répondant.

N'avaient pas non plus de droits politiques les affranchis, ni les enfants naturels. On assimilait à ces derniers ceux dont le père ou la mère était de naissance étrangère.
On n'obtenait le droit de cité qu'avec des difficultés très grandes. Il était interdit de créer Athénien quinconque ne l'avait point mérité par des services exceptionnels rendus à l'Etat. Le décret du peuple conférant le titre de citoyen était. gravé sur une stèle de pierre et déposé à l'Acropole.
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Dans chaque dème, on révisait les listes civiques : les citoyens rayés pouvaient en appeler aux tribunaux. Une des peines que les tribunaux prodiguaient le plus était la privation des droits civiques ou « atimie » (indignité). Elle était définitive ou temporaire selon le délit.

Il advint de toutes ces restrictions de naissance, de condition ou d'accident que le nombre des citoyens tomba à un chiffre dérisoire au regard de la population totale. On comptait à Athènes environ 20.000 citoyens sur 500.000 habitants. Renan voit à juste titre dans ce fait une des causes de la chute de la république ancienne.

Tous les citoyens se réunissaient à l'Assemblée du peuple. Ils tiraient au sort le conseil chargé de préparer les lois et les tribunaux judiciaires. Les poètes comiques, et surtout Aristophane, n'ont pas tari de verve pour railler ses délibérations :

« Au milieu du tumulte, des cris, des applaudissements et des sifflets, tout en mangeant et en buvant, au point que les archers chargés de la police sont obligés d'emporter parfois les plus tapageurs, les Athéniens écoutent les orateurs, prêts à suivre celui qui saura le mieux les prendre par l'endroit sensible. » (Couat). 

Avant Périclès, les membres du Conseil touchaient seuls 1 drachme par jour d'indemnité. Périclès étendit cette indemnité aux fonctions de juge. L'autorité du peuple débordait ci, effet dans le prétoire. Tout citoyen pouvait rendre la justice; il suffisait d'avoir trente ans; nulle condition de naissance ni d'instruction n'était requise. Le sort décidait dans chaque tribu; il y avait ainsi environ 6000 juges, 10 tribunaux présidés par les archontes.

Le principal tribunal était celui des héliastes, il comptait 500 membres parfois plus, jusqu'à 2000! C'était vraiment trop. On juge des abus, dans une cité dominée par les partis politiques.

Périclès les accrût encore par une mesure qui le montre vraiment trop enclin à courtiser la faveur populaire. Mais la pente du peuple athénien était de décider de tout par soi-même; le faible de Périclès était d'y céder. Chaque juge recevait 1 obole par séance; la porte était ouverte aux surenchères. Après Périclès, le démagogue Cléon en accorda trois.

Aristophane, dans les Guêpes, a mis en scène un citoyen atteint de la manie de juger :

La maladie de mon maître, c'est la philhéliasthie. Juger est sa passion, et il gémit s'il ne siège pas sur le premier banc... L'habitude qu'il a de tenir les suffrages (petits cailloux qui servaient à voter) fait qu'il se réveille en serrant ses trois doigtscomme celui qui offre de l'encens aux dieux à la nouvelle lune [...] Aussitôt après souper, il demande à grands cris ses chaussures, il court au tribunal avant le jour et s'endort, collé comme nue huître à la colonne [...]. Dans la crainte de manquer de cailloux pour les suffrages, il a chez lui tout un banc de gravier pour pouvoir voter...

Tous les autres magistrats, stratèges, receveurs d'impôts, officiers de police, etc., étaient choisis également au sort et pour un an. Les sorts étaient des fèves blanches ou noires et les adversaires de la démocratie s'égayaient fort de ces magistrats auxquels un petit légume avait subitement donné lumières et compétences.

Du moins ils étaient responsables et devaient des comptes à leur sortie de charge.
Tout émanait donc du peuple et tout y revenait. Il n'y avait point de parlementaires interposés. L'amour ombrageux de la liberté faisait répugner aux intermédiaires. Euripide, dans sa tragédie les Suppliantes, a exalté ainsi le gouvernement libre : 

« La tyrannie est le pire fléau des États. Ett d'abord, ce n'est plus alors la loi qui règne sur tous les citoyens; le tyran en dispose à son gré; il est seul maître; l'égalité n'existe plus. Au contraire, sous l'empire de la loi, le pauvre et le riche ont des droits égaux; il est permis au plus humble de répondre au passant qui l'insulte et le petit l'emporte sur le grand, s'il a pour lui la justice. Un peuple est libre quand on demande aux citoyens Qui a quelque chose à dire pour le bien dle la République ? » 

Le Moyen âge et temps modernes. 
Il n'y a pas eu en Europe, au Moyen âge, et il y a à peine dans les Temps modernes, de gouvernement qu'on puisse qualifier de démocratie, en tout cas de démocratie au sens où l'on entendait ce mot dans la Grèce ancienne. Aussi les écrivains ont-ils donné au mot un sens plus large et plus vague, désignant l'ensemble des aspirations populaires; on parle d'art démocratique, de littérature démocratique; on étudie les rapports de la morale et de la démocratie ; lorsqu'on parle de la démocratie en France ou en Europe, au Moyen âge, on veut simplement s'occuper des classes populaires, de leur place dans la société. Surtout on considère beaucoup plus l'état social que l'état politique, et on qualifie de démocratique une organisation qui donne l'égalité de droits à tous les citoyens, sans chercher à réaliser le gouvernement du peuple par lui-même; en résumé, on appelle démocratie non plus un organisme politique, mais un état social.  Nous ne traiterons  ici que du point de vue exclusivement politique.

La société européenne du Moyen âge est issue de Ia combinaison des populations de l'ancien empire romain avec les populations du Nord, Germains ou Slaves principalement. Le gouvernement et la société de l'Empire seront décrits à ce mot; quant au monde barbare, nous y trouvons plusieurs exemples de démocraties rurales qui sont un des types rudimentaires de l'Etat, c.-à-d. les communautés où les hommes libres assemblés délibèrent sur les intérêts communs, s'administrant et se gouvernant eux-mêmes, sans fonctionnaires ni magistrats ou du moins avec un minimum d'agents. 

Nous constaterons seulement ici que la société germanique telle que la montre Tacite n'est pas une démocratie; l'égalité sociale n'y existe pas; il y a plusieurs classes et, sans parler des esclaves et des lites, une noblesse et souvent un roi superposés au peuple; la classe privilégiée a une composition ou wergeld plus considérable; cependant le noble n'a aucune prérogative politique; à défaut d'égalité sociale, les Germains ont l'égalité politique et leurs assemblées du peuple ont un caractère démocratique; on y délibère sur les intérêts généraux, la paix ou la guerre, les principales affaires judiciaires les assemblées populaires de canton et de commune ont un rôle analogue; mais toujours le chef les dirige. Cette organisation rudimentaire laisse beaucoup de place à la liberté, mais est fort éloignée d'une véritable démocratie.

Le type le plus persistant des démocraties rurales dont nous venons de parler a été fourni par les Frisons. Aujourd'hui encore la tradition égalitaire, n'admettant nulle différence de dignité entre le salarié et le capitaliste, le riche et le pauvre, est plus développé dans les pays scandinaves, spécialement en Norvège, que nulle part ailleurs, exception faite, peut-être, pour les Etats-Unis.

Le Moyen âge où le besoin de protection l'emportait sur le besoin d'autonomie, où tout individu était embrigadé, n'a pas connu de démocratie. Le mouvement communal eut pour but et pour résultat de faire à la bourgeoisie urbaine une place dans la société féodale. Dans un certain nombre de communautés urbaines, il se fit une évolution démocratique comparable à celles des républiques grecques, par exemple à Florence; mais nulle part la démocratie ne put prévaloir définitivement au milieu de nations organisées sur un autre principe. Il y a en effet une différence complète entre les sociétés antiques et les nôtres; les Grecs étaient d'abord citoyens, les hommes du Moyen âge sont d'abord membre de la communauté chrétienne; issue de l'unité romaine, cette société est dominée par l'Empire et l'Eglise. On trouve à peu près les mêmes classes sociales répandues dans toute l'Europe. Même les unités politiques sont plus compréhensives, très vastes.

On ne peut comparer la cité antique à la nation moderne; celle-ci est infiniment plus vaste, comprend des population beaucoup plus nombreuses; les solutions d'autrefois ne sont plus applicables; la patrie, l'Etat étaient concrets alors; aujourd'hui ce sont des abstractions; nulle relation personnelle entre la généralité des citoyens. Le système représentatif est devenu une nécessité, et il est difficile de le concilier avec la démocratie proprement dite, c'est-à-dire la démocratie directe. La politique joue dans la vie des citoyens contemporains un rôle bien moindre que dans celle des citoyens anciens. Même après l'établissement général de l'égalité sociale, n'est qu'une première étape de l'évolution démocratique. De nos jours, les démocraties sont des démocraties représentatives. La question restant de savoir ce que représentent réellement ceux qui ont la charge de cette représentation. Il y a de nombreuses manières de concevoir le «-peuple », la « volonté générale », voire l'« opinion » , etc. 

Comme exemples extrêmes, on pourrait citer les démocraties populaires, qui se sont établies pendant plusieurs décennies au XX^e siècle en Europe de l'Est, et aujourd'hui encore en Chine, ou, cette forme de « démocratie » si particulière qu'est la République islamique d'Iran. Ce sont des exemples de régimes où l'on vote, où l'on élit des représentants, mais où la réalité du pouvoir est très différente de celle qui prévaut dans les démocraties pluralistes. En Iran, qui est plutôt d'une théocratie, le pouvoir réel reste entre les mains du clergé; dans les démocraties populaires, il est entre les mains des dirigeants du parti unique (parti communiste). Dans les démocraties pluralistes, même si de nos jours elles sont celles où les libertés publiques sont le mieux assurées, de nombreux facteurs interviennent, qui peuvent conduire ici aussi à questionner la réalité de la représentativité des élus, et inciter à considérer la démocratie, en même temps que l'égalité des droits qu'elle suppose, davantage comme un idéal que comme un fait acquis. (A.-M. B.).