L'Océan atlantique est le second plus grand océan des cinq océans de la Terre (après l'Océan Pacifique, mais avant l'Océan Indien, l'Océan Austral, et l'Océan Arctique). Ce nom ne fut d'abord donné par les Anciens qu'à la partie de l'Océan qui baigne l'extrémité occidentale des monts Atlas. Il s'étend entre l'Europe et l'Afrique à l'Est, l'Amérique à l'Ouest. Dans sa longueur, il va de l'Océan Arctique au Nord, à l'Océan Austral au Sud. Jusqu'au printemps 2000, on le faisait arriver jusqu'au continent antarctique; La décision prise  par l'Organisation hydrographique internationale de créer l'Océan Austral, lui a ôté toute la portion au-dessous de 60 ° de latitude Sud. La largeur l'Océan Atlantique varie de 3500 à 6700 kilomètres. On peut la diviser en 2 régions : 1° Océan Atlantique boréal; 2° Océan Atlantique austral.

Tout un ensemble de dépendances s'ajoutent à l'Océan proprement dit. L'Océan Atlantique forme à l'Est les golfes de Guinée, de Gascogne, la Manche, la mer du Nord, la mer d'Irlande; à l'Ouest, le Golfe du Mexique, la mer des Antilles et la mer d'Hudson; la Méditerranée et la Mer Noire peuvent également y être annexées. Le Canal de Kiel (Allemagne), l'Oresund (Danemark-Suède), le Bosphore (Turquie), le Détroit de Gibraltar (Maroc-Espagne) et l'estuaire du Saint-Laurent, sont les clés de routes maritimes stratégiques.

On distingue dans l'Atlantique deux grands courants : le courant équinoxial est double; une branche se dirige de l'Est à l'Ouest, depuis le Sénégal jusqu'au Yucatan (courant équatorial Nord), l'autre se prolonge (courant équatorial Sud) vers le Sud, par le courant du Brésil; et le Gulf-Stream, qui se dirige vers le Nord-Ouest.