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Rhinocérotoïdés |
Aperçu | Paléontologie et systématique | La découverte des Rhinocéros* |
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Les Rhinocéros
sont des Mammifères
-Ongulés (Altongulés)-Périssodactyles.
On considèrera ici le groupe des Rhinocéros au sens large,
c'est-à-dire la superfamille des Rhinocérotoïdés,
dont seules cinq espèces existent encore
de nos jours, dans les régions chaudes de l'Afrique![]() La face des Rhinocéros porte une ou deux cornes plus ou moins droites ou courbes, souvent hautes de 1 mètre. Courant avec une grande rapidité, sauvages et parfois même féroces à l'époque du rut, ces animaux se défendent avec succès contre tous les autres et n'ont d'autre ennemi que les humains. On les chassait autrefois pour leur cuir,
qui fournissait d'excellents boucliers presque à l'épreuve
des balles, pour leur corne estimée dans
les travaux de tabletterie, et qui passait jadis pour un révélateur
de poison. On en faisait des coupes ou des pierres d'épreuve attachées
aux languiers du Moyen âge Les Rhinocéros vivent solitaires ou par couples dans les forêts humides ou les jungles inondées; certains préfèrent les plaines desséchées et arides. Leur nourriture, essentiellement végétale, se compose surtout de racines et de tiges succulentes; aussi font-ils parfois de grands dégâts dans les plantations, mais, en général, ils évitent les lieux habités. Des cinq espèces
actuelles de Rhinocéros, trois se rencontrent en Asie (Rhinocéros
de Sumatra, Rhinocéros de Java et Rhinocéros
Indien); et deux en Afrique Parmi les formes cénozoïques,
on peut aussi citer : Dicerorhinus etruscus (pliocène
supérieur de l'Europe ![]() Rhinocéros du Ngorongoro (Tanzanie). © Photo : Serge Jodra. |
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Les
caractères des Rhinocéros
Les Rhinocéros présentent les caractères suivants : incisives en nombre variable, souvent rudimentaires ou caduques; canines supérieures absentes; prémolaires au nombre de quatre et molaires au nombre de cinq, en série continue aux deux mâchoires et semblables les unes aux autres, sauf la première qui est petite et souvent caduque, et la dernière dont le lobe postérieur est rudimentaire, de telle sorte que sa couronne est triangulaire. Tête grande; crâne allongé, surélevé en arrière par une crête occipitale transverse; pas d'apophyses postorbitaires. Os nasaux grands, épais, soudés ensemble sur la ligne médiane et séparés des prémaxillaires par un espace vide; les prémaxillaires petits, ne se joignant pas ordinairement sur la ligne médiane, souvent rudimentaires. Cavité cérébrale très petite par rapport à la grandeur du crâne. Formes massives pattes épaisses et de longueur moyenne, terminées par trois doigts à sabots bien développés; cou très court; yeux petits; oreilles moyennes, ovales, dressées, insérées en arrière près de l'occiput; lèvre supérieure allongée, rabattue en avant, de manière à cacher la lèvre inférieure; queue moyenne, épaisse, peu poilue; peau très épaisse, formant quelquefois des replis saillants, à poils rares. Les Rhinocéros actuels ont en outre
une ou deux cornes médianes, coniques, insérées
dans la peau qui recouvre les os-nasaux
et le frontal (quand il y en a deux). Ces cornes
sont formées d'une masse de cellules ,épidermiques
durcies, se développant au-dessus d'un amas de longues papilles-dermiques;
les cellules produites par chaque papille ont la forme d'un gros poil,
et tous ces poils sont réunis et cimentés par une masse de
cellules qui comble tout l'espace entre les papilles. La corne présente
l'apparence d'une masse de poils agglutinés, particulièrement
à sa base, dans les parties nouvellement poussées; mais ces
fibres diffèrent des véritables poils en ce qu'elles se développent
aux dépens d'une papille libre du derme et non à l'intérieur
d'un repli en forme de follicule.
![]() Tête de Rhinocéros blanc (Ceratotherium simum). Les grandes dents
antérieures des Rhinocéros sont généralement
décrites comme des incisives, mais l'étude
des formes fossiles, qui présentent à
la fois trois paires d'incisives inférieures et une canine,
porte à considérer ces dents comme de véritables canines.
Les replis que présente la couronne des molaires
en s'usant rappellent ceux des Paloetherium, mais varient suivant les espèces
et le degré d'usure. Les viscères
internes sont construits à peu près sur le même plan
que ceux des chevaux, mais la direction du caecum
ressemble plutôt à ce que l'on observe chez les Tapirs.
![]() Un Rhinocéros. Source : photos8.com. Les Rhinocéros actuels Les Rhinocéros actuels, isolés dans la nature, ont été précédé aux époques géologiques antérieures par des genres plus variés que nous traiterons à la page Paléontologie, et qui forment avec lui la superfamille des Rhinocérotoïdés. Les Rhinocéros actuels appartiennent tous à la sous-famille des Rhinocerotinés. Deux genres sont présents en Asie (Rhinoceros proprement dits, avec deux espèces vivantes, et Dicerorhinus, avec une espèce), et deux autres genres se trouvent en Afrique, chacun étant représenté par une espèce unique (Ceratotherium ou Rhinocéros blanc et Dicéros ou Rhinocéros noir) : |
Rhinocéros d'Asie | Rhinoceros | R.
sondaicus (Rhinocéros de Java)
Deux sous-espèces -----R. s. annamiticus -----R. s. inermis |
R. unicornis (Rhinocéros indien) | ||
Dicerorhinus | D.
sumatrensis (Rhinocéros de Sumatra)
Deux sous espèces : -----D. s. harrissoni -----D. s. sumatrensis |
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Rhinocéros d'Afrique | Ceratotherium | C.
simum (Rhinocéros blanc)
Deux sous espèces : -----C. s. cottoni -----C. s. simum |
Diceros | D.
bicornis (Rhinocéros noir)
Quatre sous-espèces : -----D. b. bicornis -----D. b. longipes -----D. b. michaeli -----D. b. minor |
Les Rhinocéros
actuels sont les plus gros de tous les Mammifères
terrestres après les Eléphants![]() Ils flairent sans relâche la trace de l'ennemi supposé qu'ils sentent dans leur voisinage, ils le suivent à la piste, comme les chiens, et n'ont de cesse que lorsqu'ils l'ont découvert alors sans attendre d'être attaqués, ils chargent avec fureur, cherchant à le percer de leur corne nasale ou à l'écraser sous leurs pieds, et, même mortellement blessés, ils ne renoncent à leur poursuite que lorsqu'ils sont à bout de forces.On sait aujourd'hui que les Rhinocéros sont moins redoutables que cela. Sans doute les Rhinocéros noirs peuvent-ils parfois attaquer les Humains qui les approchent, mais les Rhinocéros blancs sont des animaux très pacifiques. Les Rhinocéros
d'Asie.
![]() Rhinocéros indien (Rhinoceros unicornis). Plus au Sud, le Rhinocéros indien cède la place au Rhinocéros de Java (Rh. sondaïcus Désm.), dans lequel on reconnaît deux sous espèces : R. s. annamiticus, R. s. inermis, très proches et également unicornes. Le Rhinocéros
de Java ressemble au précédent par la disposition
des plis de sa cuirasse, mais est plus petit, moins allongé, et
la corne est peu développée chez
la femelle. Il habite, non seulement Java (jamais Sumatra ni Bornéo),
mais aussi le continent asiatique, notamment Malacca, le Tenasserim, la
Birmanie, la partie de l'Assam qui est au Sud du Brahmapoutre,
et s'étend même jusque dans la province de Sunderbund au Bengale Le genre Dicerorhinus est aujourd'hui représenté par une seule espèce, le Rhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis), divisée en deux sous-espèces D. s. sumatrensis (Bornéo, Sumatra et la presqu'île de Malacca, remontant jusqu'au Tenasserim), et D. s. harrissoni, à oreilles velues, qui est une variété de Birmanie (monts de Chittagong et de Tipperah). Le groupe est caractérisé par la présence d'une seule paire d'incisives supérieures moyennes, et d'une paire de canines inférieures, latérales, proclives, caduques chez l'animal âgé. Les os nasaux sont étroits et pointus en avant. Il existe deux cornes, l'une nasale, bien développée, l'autre plus petite, frontale, séparée de la première par un intervalle. La peau présente des replis moins marqués que ceux des précédents, et c'est le plus petit de tous les Rhinocéros vivants. La forme de son estomac est très semblable à celle du Cheval. ![]() Rhinocéros de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis). Les Rhinocéros
d'Afrique.
Le Rhinocéros blanc ou Rhinocéros
camus (Ceratotherium simus), ainsi nommé parce que sa lèvre
supérieure est courte et ne s'avance pas en se rabattant au-dessus
de l'inférieure, a failli complètement disparaître
(et on l'a même cru complètement éteint à la
fin du XIXe siècle). On l'a nommé
aussi Rhinocéros de Burchell, Rhinocéros d'Oswell, du nom
des voyageurs qui l'ont observé, et les anglophones l'appellent
Rhinocéros à bouche carrée.
Le nom de Rhinocéros blanc, qui provient d'une méprise, n'est
pas exact, car sa couleur est d'un gris ardoisé qui diffère
fort peu de celle de l'espèce ordinaire (Diceros bicornis). C'est
le plus grand de tous les Rhinocéros actuels. La conformation de
son crâne et de sa mâchoire
inférieure, qui a pour conséquence la brièveté
et la forme carrée du museau, le distingue de toutes les autres
espèces. La forme de la bouche est en rapport avec le régime
: il se nourrit exclusivement d'herbages qu'il
broute à la façon du Cheval et, par suite, il habite les
plaines découvertes et les vallées herbeuses parsemées
de buissons. Sa placidité et ces habitudes
ont singulièrement facilité sa quasi-extinction en l'exposant
plus que l'autre espèce africaine aux poursuites des chasseurs avides
de se procurer ses dépouilles. Sa corne
antérieure atteint parfois près de 4 m de long. Cette espèce
habite l'Afrique ![]() Rhinocéros Noir (Diceros bicornis). Le Rhinocéros noir ou Rhinocéros
bicorne (Diceros bicornis) est l'espèce
que l'on rencontre le plus couramment en Afrique ![]() Un Rhinocéros, au Kenya. Source : The World Factbook. |
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