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Les dinosaures Les dinosauriens |
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On désigne sous
ce nom de Dinosaures ou Dinosauriens (Dinosauria) un groupe
important de
reptiles fossiles propre
à l'époque mésozoïque et considéré par les uns comme un ordre,
par d'autres comme une sous-classe ou un
super-ordre renfermant plusieurs ordres distincts. Les Ornithoscelida d'Huxley![]() ![]() La découverte
des Dinosaures.
Sur les flancs des montagnes
Rocheuses, aux États-Unis C'est aux admirables recherches d'Othniel
Marsh Pendant le Mésozoïque
les Dinosaures vivaient également en Europe,
en Asie et dans le sud de l'Afrique;
ils étaient représentés par des types très divers, ainsi que nous l'ont
montré les savantes recherches de Mantell Les caractères
généraux des Dinosaures.
![]() Apatosaurus excelsus. Les moeurs de ces animaux ont dû être excessivement variées, mais on peut dire que pendant toute la durée de l'époque secondaire ils ont joué sur les continents le rôle qu'y jouent actuellement les grands Mammifères Carnivores et Herbivores. On sait que pendant cette période les Mammifères, encore très rares, n'avaient qu'une taille infime, les plus grands atteignant à peine les dimensions d'un chat. Les Dinosauriens, au contraire, avaient souvent des proportions comparables à celles des plus grands Proboscidiens et même des Cétacés de l'époque actuelle. Ainsi l'Atlantosaurus avait 24 mètres de long, l'Apatosaurus (Brontosaurus) 16 mètres, l'Iguanodon, dressé sur ses pieds de derriere, atteignait 4 mètres de haut. Le fémur du Cetiosaurus a près de 2 mètres de long, le crâne du Tricératops près de 3 mètres, et une vertèbre cervicale de l'Apatosaurus mesure 1 mètre de large. D'autres avaient la taille des grands pachydermes de l'époque actuelle (Laosaurus, Morosaurus) ou dépassaient encore celle des grands carnassiers du groupe des Félins (Ceratosaurus, Creosaurus). Les espèces carnivores se nourrissaient peut-être de poissons et faisaient surtout la chasse aux espèces herbivores qui trouvaient une nourriture abondante dans la riche végétation de cette époque. A côté de ces formes colossales vivaient d'autres Dinosauriens de plus petite taille : le Nanosaurus n'était pas plus grand qu'un chat. D'autres ont les os des pattes grêles et allongés, si semblables à ceux des oiseaux qu'il est presque impossible de les distinguer quand on les trouve isolés. Ces derniers devaient vivre à la manière des échassiers de rivage, se nourrissant d'insectes et de mollusques qu'ils cherchaient dans la vase ou dans le sable : tels sont l'Hallopus et l'Ornithomimus. Parmi les formes plus robustes, il en est
plusieurs qui ont les os du pubis
et de l'ischion allongés et terminés
par une sorte de pied correspondant sans doute Ã
des callosités épidermiques, et sur lequel l'animal devait s'asseoir
soit pour se reposer, soit pour prendre un point d'appui au moment de s'élancer
sur une proie, les pattes postérieures restant libres (Allosaurus, Ceratosaurus);
la
queue devait former, chez la plupart des
espèces,
un puissant organe de natation, et la
petitesse relative de la tête et des pattes antérieures,
la longueur du cou devaient faciliter ce genre de
progression, tandis qu'à terre la marche était lente, alourdie par l'allongement
du corps et le poids de la queue, sauf chez les espèces à pattes d'oiseaux
comme le Compsognathus et l'Ornithomimus.
![]() Iguanodon. Les ressemblances que nous avons signalées entre les Dinosauriens et les Mammifères sont tout adaptatives et n'indiquent aucune parenté réelle ; mais il n'en est pas de même de celles qui existent entre les Dinosauriens et les Oiseaux, non seulement dans l'allure, bipède et les moeurs, mais aussi dans toute l'ostéologie, et plus particulièrement dans la forme des membres postérieurs. Le Compsognathus d'une part, l'Archaeoptéryx de l'autre comblent presque entièrement la distance qui sépare les deux types. On peut dire que le Compsognathus est un Oiseau à quatre pattes et l'Archaeopteryx un Dinosaurien muni de plumes. De fait, les Oiseaux sont issus d'un groupe de Dinosauriens, les Maniraptiformes, groupe auquel appartenaient aussi les redoutables Vélociraptors. Les premiers Dinosauriens font leur apparition dans le Triassique (Zanclodon, Dimodosaurus, etc.), mais ce type n'a son complet développement qu'à l'époque du Jurassique supérieur et pendant la période Crétacée. Leurs débris sont plus rares dans les formations presque exclusivement marines de cette période. Vivant à une époque où les continents étaient encore réunis, les Dinosauriens ont été répandus sur tout le globe; on trouve leurs débris en Europe, en Asie, dans le sud de l'Afrique et dans les deux Amériques. Les Dinosauriens semblent avoir vécu sur le continent américain plus tard que sur l'ancien continent. En Amérique du Nord, les couches de Laramie, celles du Pehuenche (ou Guaranien supérieur), en Patagonie, renferment des débris bien caractérisés de grands Dinosauriens (Cope, Ameghino). Or ces couches sont considérées comme appartenant à l'Eocène inférieur. Les Dinosauriens ont donc disparu lors de la transition Crétacé-Tertiaire, au moment même où les premiers Mammifères de grande taille ont fait leur apparition; leur exctinction a en quelque sorte libéré une niche écologique. (E. Trouessart). |
Notre planète Deux grandes causes sont généralement invoquées. La première repose sur l'hypothèse d'une phase d'activité volcanique intense qu'aurait connue la Terre. Certains indices géologiques sont compatibles avec ce point de vue (par exemple des épanchements importants de lave datant de cette époque, les trapps du Deccan). Dans ce cas, le scénario est le suivant : beaucoup de gaz carbonique et de vapeur d'eau sont émis par les volcans. Ils provoquent un renforcement de l'effet de serre et un réchauffement important du climat. Les dinosaures meurent de chaleur. L'autre hypothèse
fait appel à la chute sur Terre de très gros météorites L'hypothèse de l'impact semble avoir gagné des points au cours des dernières années. Mais elle ne semble pas complètement satisfaisante et l'hypothèse volcanique conserve ses adeptes. |
Zittel divisait
la sous-classe des Dinosauriens en trois ordres ou sous-ordres,
de la manière suivante :
1° Sauropodes : Dinosauriens herbivores à pattes antérieures sensiblement égales aux postérieures. Quatre familles : Cetiosauridés, Atlantosauridés (Apatosaurus), Morosauridés, Diplodocidés.Certains éléments de cette classification ont été conservés. Mais depuis les travaux de Seeley (1887), on classe d'abord les Dinosaures dans deux ordres, selon la structure de leur hanche : les Saurischiens, qui ont une hanche similaire à celle des lézards et les Ornithischiens, dont la hanche rappelle celle des Oiseaux. Le tableau suivant entre dans plus de détails : |
Saurischiens | |||||||||||||||
Théropodes
Bipèdes, carnivores. |
Cératosaures | Ceratosaurus, Carnotaurus, Indosuchus. | |||||||||||||
Carnosaures |
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Coelurosaures |
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Herrerasauriens | Herrerasaurus, Eoraptor, Saltopus, Staurikosaurus. | ||||||||||||||
Segnosauriens | Segnosaurus. | ||||||||||||||
Sauropodomorphes
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Prosauropodes | Anchisauridés, Plateosauridés, Melanorosauridés. | |||||||||||||
Sauropodes | Néosauropodes
Vulcanodontidés, Euhélopodidés, Omeisauridés.. |
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Ornithischiens | |||||||||||||||
Thyréophores
quadrupètes, carapçonnés |
Ankylosauriens | Nodosauridés
Brachypodosaurus, Minmi, Struthiosaurus. Ankylosauridés
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Scelidosauridés | Scelidosaurus. | ||||||||||||||
Stégosauriens | Stegosauridés
Diracodon, Dravidosaurus, Stegosaurus. Rigalitidés, Huayangosauridés. |
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Cérapodes | Pachycéphalosauriens | Pachycéphalosauridés
Ornatotholus, Pachycephalosaurus, Stegoceras. Homalocéphalidés. |
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Cératopsiens | Psittacosaurus.
Protoceratopsidés
Ceratopsidés
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Ornithopodes | Hadrosauridés
Edmontosaurus,Hadrosaurus, Thespesius. Hypsilophodontidés
Heterodontosauridés
Iguanodontidés
Fabrosauridés
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