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Enfers

Enfers, Inferni loci, lieux souterrains où, selon les païens, se rendaient les âmes des morts; Selon les Romains, ils avaient Pluton pour dieu et pour roi, et c'était Hadès, selon les Grecs. L'entrée des Enfers était gardée par Cerbère chien monstrueux à trois têtes. On y faisait couler 5 fleuves, l'Achéron, le Cocyte (= Lamentations), le Styx, le Phlégéthon (= Brûlures) et le Léthé. Après avoir passé l'Achéron, les morts subissaient le jugement (

Psychostasie), et ils étaient envoyés soit dans le Tartare, séjour des méchants, qu'entourait le Styx, soit dans les Champs Élysées, séjour heureux des justes, qu'arrosait le Léthé.

Les coupables subissaient dans le Tartare des peines variées, appropriées à leurs crimes: on connaît le supplice de Tantale, de Sisyphe d'Ixion, des Danaïdes, etc. Les poètes plaçaient généralement l'entrée des Enfers près du marais d'Achérusie en Epire, ou de l'Averne en Italie. Plusieurs héros descendirent aux Enfers et purent néanmoins revenir sur la Terre, tels sont Héraclès / Hercule, Thésée, Orphée, Enée, etc.

Le voyage d'Héraclès aux Enfers. C'est le dernier des Douzes Travaux d'Héraclès. Thésée s'était engagé témérairement avec son ami Pirithoos à aller enlever des Enfers Perséphone, épouse d'Hadès; mais les deux amis payèrent leur audace par la perte de leur liberté. La mythologie dit que, fatigués de la longue traite qu'ils avaient faite, ils s'assirent sur une pierre; mais ils y demeurèrent collés sans pouvoir se relever. Eurysthée enjoignit à Héraclès d'aller délivrer Thésée, et d'enchaîner le chien Cerbère, qui s'opposait à la sortie de quiconque avait pénétré dans les Enfers. Le héros ayant reçu cet ordre, le plus glorieux de tous ceux que lui avait imposés son ennemi, prit le chemin d'Athènes, et se fit initier aux mystères d'Eleusis, dont Musée, fils d'Orphée, était alors le grand maître. Il se rendit ensuite aux extrémités de la terre, pénétra dans les Enfers, fut reçu comme un frère par Perséphone, qui lui permit d'emmener avec lui Thésée et Pirithoos. Il lia Cerbère avec des chaînes de fer, le tira hors des Enfers, et le fil voir aux humains.

On trouve chez nombreux peuples l'idée d'un enfer : chez les Égyptiens, à qui les Grecs paraissent avoir emprunté leurs traditions à cet égard, il s'appelait l'Amenthès; chez les Indiens, Patala et Naraka; chez les Perses, Douzakh; chez les Scandinaves Nifheim. Chez les Juifs, c'est le Shéol :
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L'Enfer selon le Talmud

Le Shéol ou Géon était divisé en sept sphères on régions où se trouvaient placées les différentes espèces de damnés; chacune de ces sphères avait un ange pour chef; au milieu coulait le Dinore (fleuve de feu). Peut-être ces idées, importées au Moyen âge, ont-elles contribué à la création de la Divine comédie.

Suivant le Talmud, il y a neuf démons : trois sont semblables aux anges, ils connaissent l'avenir, et volent d'un bout du monde à l'autre; trois sont semblables aux hommes, ils boivent et mangent comme eux; trois sont semblables aux animaux, boivent et mangent comme eux.

D'après les, traditions talmudiques, lorsque Adam eut mangé le fruit défendu, il devint le père de trois sortes de démons : les lillites, espèces de lamies qui dévoraient les petits enfants; les esprits, qui n'avaient pas de forme matérielle; et les kophim, qui avaient des têtes de singe. (M.P., 1836).

Les Musulmans distinguent 7 enfers, affectés aux coupables des différentes religions, Musulmans, Chrétiens, Sabéens, Juifs, Guèbres, Idolâtres. Les Mésopotamiens le décrivaient comme le « pays sans retour » ou le royaume des morts, c’est un espace souterrain symétrique du ciel où séjournent après la mort les fantômes.
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Le tourment des damnés en Enfer (gravure du XIX^e s.).

En librairie - Georges Minois, Histoire de l'enfer, PUF (QSJ), 1994. - Dante, L'Enfer (première partie de la Divine Comédie), Flammarion (GF), 2001. - R. Gounelle, La Descente du Christ aux enfers, institutionalisation d'une croyance (310-550), Institut d'Etudes augustiniennes, 2000.

Dictionnaire Religions, mythes, symboles