Thésée (personnage de la mythologie grecque), Theseus, héros athénien, dut le jour, dit-on au commerce furtif d'Égée, roi d'Athènes, avec Ethra, fille de Pitthée, roi de Trézène, et fut élevé secrètement par son aïeul maternel Pitthée. Devenu grand, il se rendit à Athènes pour se faire reconnaître de son père : en traversant l'Argolide, l'isthme de Corinthe et l'Attique, il rencontra plusieurs monstres dont il délivra la contrée : Sinnis, Scyron, Cercyon, Procruste; il se présenta enfin à Egée, qui d'abord, à l'instigation de sa femme Médée, voulut l'empoisonner, mais qui, l'ayant bientôt reconnu à l'épée qu'il portait, renversa la coupe fatale et le garda près de lui.

Thésée mit fin à la guerre civile qui désolait Athènes en mettant à mort les Pallantides qui disputaient le trône à Egée, prit vivant un taureau qui désolait les plaines de Marathon, puis alla en Crète, pénétra dans le labyrinthe à l'aide d'un fil que lui avait donné Ariane pour retrouver son chemin, extermina le Minotaure, et délivra ainsi Athènes du tribut honteux qu'elle payait à ce monstre. Mais, ayant oublié en revenant de Crète de mettre à son vaisseau des voiles blanches en signe de victoire, il causa la mort de son père qui, persuadé qu'il avait succombé, se jeta de désespoir dans la mer. Devenu roi, Thésée fondit en une seule nation les diverses tribus ou classes de l'Attique, agrandit Athènes, qui prit dès lors le rang de capitale, fonda ou restaura la fête des Panathénées et établit dans l'Attique un gouvernement presque républicain. 

Ce héros prit part à tous les grands exploits de l'époque héroïque, à la chasse du sanglier de Calydon, à l'expédition des Argonautes, et fit la guerre aux Amazones, qui avaient envahi l'Attique. Uni d'une étroite amitié avec Pirithoos, il voulût l'aider à enlever Perséphone, femme de Hadès; mais cette coupable entreprise échoua : les deux héros restèrent captifs aux Enfers, et Thésée ne fut délivré que par Héraclès. A son retour, il trouva Athènes en proie aux factions, et fut mal reçu de ses compatriotes; il les maudit et mit aussitôt à la voile pour l'île de Crète; mais il mourut en route, à Scyros. Plus tard Cimon prétendit avoir retrouvé ses cendres dans cette île et les fit rapporter à Athènes en grande pompe : la ville alors éleva un temple à ce héros, quelle mit au rang des demi-dieux. 

Thésée eut deux femmes Antiope, reine des Amazones, qu'il avait faite prisonnière, et dont il eut Hippolyte; Phèdre, fille de Minos, qui, éprise d'Hippolyte, son beau-fils, et ne pouvant le séduire, accusa ce jeune prince auprès de son époux, et fut ainsi cause de sa mort. On lui donne pour maîtresses, entre autres, Ariane, soeur aînée de Phèdre, qu'il enleva de Crète, mais qu'il abandonna pendant son sommeil dans l'île de Naxos; Hélène, qu'il enleva du temple d’Artémis Orthia.