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Ville de l'ancienne
Attique ,
Eleusis,
aujourd'hui Lepsina, était située sur le golfe de Salamine ,
à l'Ouest de l'Attique, sur la route entre Athènes
et l'Isthme, dans la plaine fertile (Rharienne ou de Thriasie), arrosée
par le Céphise .
Elle dut sa renommée au culte des grandes déesses Déméter
et Perséphone
qui étaient censées y résider et dont les mystères
y étaient célébrés sous le nom d'Eleusinies;
cette religion d'Eleusis se répandit dans la Grèce entière.
Eleusis paraît avoir eu dès une haute antiquité le
caractère de ville sacrée qu'elle conserva pendant toute
l'Antiquité. Ce fut d'abord un des douze royaumes entre lesquels
se partageait l'Attique; il était gouverné par la famille
des Eumolpides préposée au culte comme à la direction
politique. Lorsque Athènes se subordonna les autres cantons voisins,
la défaite d'Eleusis établit définitivement sa suprématie.
La légende racontait qu'à la suite d'une guerre entre le
roi Eumolpus d'Eleusis et le roi Erechthée
d'Athènes, les Eleusiniens, ayant succombé, reconnurent la
domination athénienne, excepté en ce qui concernait les mystères.
Ce qui est certain, c'est qu'Eleusis, bien
que réduit à la condition de dème de l'Attique ,
conserva de grands privilèges; le titre de cité (polis),
le droit de battre monnaie. Les deux villes étaient réunies
par la voie Sacrée sur laquelle chaque année se déroulait
la grande procession vers Eleusis. Cette voie bordée de monuments
a été décrite par Pausanias
et par Polémon dans un ouvrage perdu.
Elle commençait à Athènes par deux voies bientôt
réunies partant du Dipyle et de la porte Sacrée; on rencontrait
successivement les monuments du héraut Anthémocrite, le tombeau
de Molosse, du prophète Scirus, le dème Laciades (patrie
de Miltiade); franchissant le Céphise
sur un pont où les initiés venaient plaisanter les passants,
on atteignait le monument de Pythionice (femme d'Harpale), puis le mont
Poecile et le temple d'Apollon
(aujourd'hui chapelle Saint-Elie); auprès était un temple
d'Aphrodite
bâti en l'honneur de Phila, femme de Démétrius
Poliorcète. On arrivait ensuite à Rheiti, dont les cascades
étaient à la limite entre le territoire d'Athènes
et celui d'Eleusis; on entrait dans la plaine éleusinienne; à
partir du tombeau de Straton, la voie longeait
la mer; elle traversait le Céphise éleusinien et entrait
dans la ville sainte.
Celle-ci occupait principalement la partie
orientale d'une colline rocheuse courant parallèlement au rivage
et peu distante du mont Cerata à l'Ouest. La colline portait l'Acropole,
naturellement; son extrémité orientale avait été
aplanie et de grands terrassements avaient été établis
pour supporter les édifices sacrés groupés autour
du temple de Déméter .
La ville proprement dite s'étendait au Sud de la colline entre elle
et la mer, formant un triangle d'environ 500 m de côté. Le
mur oriental se prolongeait dans la mer par un des môles longs de
100 m qui formaient le port artificiel d'Eleusis.
Pausanias cite
des temples de Triptolème ,
de Poseidon ,
d'Artémis
Propyléenne et le Callichorum (au Nord de la colline) où
les femmes d'Eleusis célébraient les déesses par des
chants et des danses. Mais la plupart des édifices religieux étaient
réunis dans le Hiéron, autour du temple de Déméter.
Le Hiéron était entouré d'une double enceinte. ll
subsiste de cet ensemble des ruines considérables qui ont été
décrites, notamment par la commission des Dilettanti. En arrivant
d'Athènes, abordant la colline par le Nord-Est, on trouvait les
Propylées,
vestibule monumental analogue à celui de l'Acropole
d'Athènes; devant était le petit temple d'Artémis
Propyléenne. Après avoir franchi les Propylées, on
était dans l'enclos extérieur; à 50 pieds plus loin
était le mur de l'enclos intérieur qui avait la forme d'un
pentagone; on y pénétrait par les Propylées intérieures
et on se trouvait en présente du temple de Déméter.
Ce temple où se célébraient les mystères ,
était le plus vaste de la Grèce; il pouvait, au dire de Strabon,
contenir autant de personnes qu'un théâtre.
Le plan en avait été donné
par Ictinus, l'architecte du Parthénon ;
l'exécution s'était poursuivie avec une lenteur extrême;
le portique ne fut achevé qu'en 318
par l'architecte Pluton, au temps de Démétrius de Phalère.
Ce temple était un des chefs-d'oeuvre de l'architecture
grecque. Il était orienté face au Sud-Est; la celle de
166 pieds carrés était portée par 28 colonnes doriques
disposées sur une double rangée; on y accédait par
un superbe portique de 12 grandes colonnes doriques; la plate-forme située
derrière le temple dominait de 20 pieds le pavé du portique;
on y montait par des degrés; un petit portique la faisait communiquer
avec l'Acropole. Nous nous bornons ici à cette description sommaire
des ruines actuellement existantes. Ce temple de Déméter
avait remplacé l'ancien, brûlé par les Perses dans
la seconde guerre médique (480). Les mystères
maintinrent la prospérité d'Eleusis jusque vers la fin de
l'empire romain ; les membres de l'aristocratie venaient s'y faire initier.
Eleusis fut détruit par Alaric en 396 et
ne se releva jamais. |
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