Cadmus

Europe ayant été enlevée par Zeus, Agénor envoya ses fils à sa recherche, et leur défendit de re. venir sana elle. Téléphassa partit avec ses enfants. Toutes ses recherches furent vaines. Après avoir élevé un temple à Poseidon, dans l'île de Rhodes et s'être rendu en Thrace où mourut sa mère, Cadmus, qui n'avait aucune nouvelle de sa soeur Europe, reçut de l'oracle de Delphes l'ordre de cesser ses recherches et de bâtir une ville à l'endroit où s'arrêterait une vache qu'il devait rencontrer. Dans les pays des Phocéens, il trouva, en effet, ou acheta , suivant d'autres, une vache du troupeau de Pélagon et la suivit en Béotie : elle s'arrêta à l'endroit où plus tard s'éleva la ville de Thèbes.

Avant de la sacrifier à Pallas, ou à Gaïa, ou à Zeus (Ovide), il envoya ses compagnons Sériphe Déiléon puiser de l'eau dans un bois consacré à Arès; mais un dragon, fils d'Arès et d'Aphrodite, les dévora. Cadmus tua le monstre d'un coup de pierre (Hyginus), ou d'un coup d'épée (Phérécyde), et en sema les dents, par le conseil d'Athéna. D'après Stésichore, ce fut Athéna elle-même qui sema les dents; il en sortit des hommes armés nommés Spartes ( = semés), qui assaillirent d'abord Cadmus, mais bientôt s'entretuèrent, A l'exception de cinq, qui l'aidèrent à bâtir sa ville. Leurs noms sont les suivants, Échion, Udaeus, Chthonus, Hypérénor, Pélor, auquel on Ajoute quelquefois Créon. 

Cadmus expia le meurtre du dragon en servant Arès pendant huit ans. Ce temps expiré, il reçut d'Athéna la royauté de Thèbes, et épousa Harmonie, fille d'Arès, qui lui fut fiancée par Zeus. Tous les dieux assistèrent à la noce qui eut lieu à Thèbes, et firent divers présents aux nouveaux époux. Cadmus remit à Harmonie un vêtement qu'il avait reçu d'Athéna et le fatal collier, ai célèbre dans les légendes thébaines, présent d'Héphaistos, d'Aphrodite ou d'Europe. Apollon, les Grâces et les Muses, chantèrent lors du  festin nuptial. 

Une seconde tradition, désigne Samothrace comme le lieu où Cadmus, revêtu du sacerdoce religieux, épousa Harmonie, qui apparaît alors en qualité de fille de Zeus. Les dieux sont aussi présenta à sa noce; Déméter lui donne le blé, Hermès la lyre, Athéna un collier, un vêtement et la flûte, et Électre lui enseigne les orgies de la grande mère. Cadmus se présente donc ici déjà en législateur divin, en chef de la civilisation béotienne, transmettant eux humains ce qu'il a reçu des dieux. 

Une troisième légende fait débarquer à Samothrace Cadmus, qui devient amoureux d'Harmonie et l'enlève avec l'aide d'Athéna. Dans les fêtes de Samothrace, on conservait le souvenir de ce rapt. 

Enfin une dernière tradition donne pour épouse à Cadmus, non pas Harmonie, mais Electre, fille d'Atlas. 
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Cadmos luttant contre le dragon. Coupe de style Cyrénéen. Musée du Louvre.

Cadmus eut de son mariage avec Harmonie un fils, nommé Polydore, et quatre filles, Autonoé, lno, Sémélé, Agavé. 

Amphion et Zéthus le forcèrent de s'enfuir de Thèbes; suivant d'autres, il fut chassé de cette ville pour avoir méprisé Dionysos, qu'il avait fait jeter à la mer ainsi que Sémélé. Mais d'autres traditions présentent, au contraire, Cadmus comme un ardent propagateur du culte dionysiaque, qu'il enseigna à Mélampus (Hérodote). Dans Euripide : 

"Dionysos, qui est fils de ma fille, a manifesté sa divinité aux humains, et nous devons, autant qu'il est en nous, étendre sou culte et ses honneurs. Quand faut-il commencer les danses [...]. Je ne me lasserai ni la nuit ni le jour de frapper la terre avec le thyrse."

Plus tard, Hermione et lui furent changés en serpents et reçus par Zeus dans les Champs Elysées. Un héroum lui tut élevé à Sparte, et Harmonie, son épouse, était honorée à Thèbes. 

Législateur divin, Cadmus figure à la tête de l'histoire de la civilisation de la Béotie, comme Cécrops à Athènes. Il est entièrement grec, et non égyptien, ni sidonien (Diodore, Euripide, Hérodote ), comme le supposent des traditions tardives. L'opinion qui le fait venir de la Thèbes d'Égypte est aussi erronée que celle d'Évhémère, suivant laquelle Cadmus aurait été cuisinier d'un roi phénicien et se serait évadé avec la joueuse de flûte Harmonie. Les Grecs lui attribuaient l'invention ou l'importation de l'alpbabet et celle de la fonte des métaux.