Ainsi, le passé des établissements français à Ouidah était-il déjà très ancien : sous Louis XIV la compagnie du Sénégal y fit construire en 1670, après une mission de d'Elbée, un fort qui est tombé en ruine au XVIII^e siècle et dont Péronne a retrouvé les archives intactes dans une armoire de fer, en 1838. En 1841, le gouvernement loua ses terrains à la maison Régis de Marseille pour y établir un comptoir, et par la suite de nombreuses maisons françaises se sont établies dans la ville. En décembre et janvier la rade était couverte de navires venus pour le commerce, rendu plus difficile par les vexations et les restrictions locales; la rade d'ailleurs n'était  pas sûre. 

Ouidah, qui comptait à la fin du XIX^e siècle 19 500 habitants se composait alors de deux villes distinctes :

1° à l'intérieur d'une cité indigène, à 3 kilomètres de la côte, dans une sorte d'île rattachée à la terre par d'étroites levées, où l'on trouvait des temples fameux consacrés aux serpents pythons : à cet animal sacré se rattachait une mythologie complexe; jadis les arbres étaient aussi sacrés, et il était défendu aux étrangers de couper du bois;

2° sur le littoral se trouvait la cité européenne où s'élevaient des factoreries surmontées de drapeaux multicolores. L'influence portugaise a longtemps dominé sur la ville : officiellement les Portugais y renoncèrent en 1885; ils gardèrent cependant  un fort et une garnison qui dans la guerre entre les Français et le roi Behanzin défendit les commerçants français. Les établissements anglais et allemands étaient nombreux (les Allemands ne furent pas été arrêtés à l'ouverture des hostilités, ce qui les fit soupçonner de s'entendre avec le Dahomey pour importer des armes par Petit-Popo).  Enfin les maisons de commerce françaises étaient en grand nombre et l'influence française était dominante.