dit Charlemagne, c.-à-d. Charles le Grand (Moyen âge, Les Carolingiens), empereur germanique d'occident, fils de Pépin le Bref, naquit en 742. Après la mort de son père, en 768, il partagea d'abord le royaumle avec son jeune frère Carloman, et eut pour sa part la Neustrie, l'Aquitaine et la portion occidentale de l'Austrasie; mais il demeura seul possesseur de tout le royaume à la mort de Carloman, en 771. II avait remporté dès 770 une victoire complète sur les peuples d'Aquitaine, qui voulaient se rendre indépendants. Lorsqu'il se trouva seul maître de l'héritage laissé par son père, il étendit partout ses conquêtes.

Il fit, à partir de 772, une guerre acharnée aux Saxons, qui, commandés par Witikind, lui opposèrent une vigoureuse résistance, et il n'acheva de les soumettre qu'en 804; il se vit même contraint, pour prévenir leurs révoltes, d'en transplanter les habitants. En 774, il défit Didier, roi des Lombards qui menaçait le pape, et s'empara de ses États. Il passa en Espagne en 778, et, malgré un échec subi à Roncevaux par son arrière-garde, que commandait Roland, son neveu, il remporta plusieurs victoires sur les Sarrasins et conquit toute la Catalogne. En 788, il réduisit Tassillon, duc de Bavière, qui conspirait contre lui avec les Saxons et ajouta ses États son empire. De 791 à 798, il détruisit l'empire des Avares. En 800, Léon III le couronna empereur d'Occident. En 813, il associa son fils Louis à l'empire. Il mourut peu après, en 814. Le vaste empire de Charlemagne était borné à l'O. par l'Océan Atlantique, au S. par l'Ebre, en Espagne, par le Volturno, en Italie à l'Est par la Saxe, la Theiss, les monts Krapacks et l'Oder; au Nord par la Baltique, l'Eyder, la mer du Nord et la Manche; l'empereur résidait le plus souvent à Aix-la-Chapelle. Il faisait visiter chaque année toutes les provinces de son vaste empire par des Missi dominici hauts commissaires chargés d'en assurer l'unité et de faire respecter partout le pouvoir central.
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Charlemagne.
Vitrail (fin du XIX^e siècle) de l'église de Chatou (Yvelines), © Serge Jodra.

Ce souverain mérita le titre de Grand, non seulement par ses conquêtes, mais aussi par ses sages institutions. Il fut la restaurateur des lettres; il attira en France par ses libéralités les savants les plus distingués de l'Europe, fonda dans son palais même la première Académie qu'on eût vue dans les Gaules, l'École palatine, que dirigeait Alcuin, et s'honora d'en être membre lui-même (il y avait pris le nom de David). Il établit des écoles où l'on enseignait la grammaire, l'arithmétique, la théologie et les humanités. C'est à Charlemagne que la France dut ses premiers progrès dans la marine; il fit creuser plusieurs ports. Il favorisa aussi l'agriculture et s'immortalisa par la sagesse de ses lois, dont le recueil, est connu sous le nom de Capitulaires.

On a de Charlemagne des Lettres; on lui attribue une grammaire et quelques écrits littéraires et théologiques, que tout au plus il inspira. Cet empereur fut mis au nombre des saints par l'antipape Pascal III; sa fête fut fixée au 28 janvier. Il est le patron de l'université de Paris, qui le fête encore annuellement. L'histoire de Charlemagne a été écrite en latin par Éginhard, qui avait été son secrétaire; en français par Gaillard, 1785, en allemand par Hegewisch, 1791.