La cathédrale (du grec kathédra, chaire) est l'église épiscopale d'un diocèse, c'est-à-dire l'église où un évêque a son siège.  Dans une église cathédrale, les membres du chapitre sont chargés du service diocésain. Dans celles où le service paroissial est exercé concurremment, l'un d'eux remplit, avec l'autorisation du gouvernement, les fonctions de curé sous le titre d'archiprêtre. Dans le langage courant, et non plus au sens de la liturgie et du droit canon, le mot basilique désigne plus ordinairement une église de style roman, tandis que, par cathédrale, on entend une église de style gothique (exemples : la Cathédrale d'Amiens, la Cathédrale Notre-Dame de Paris).

Le trône épiscopal (cathedra) était placé, dans les églises primitives, au fond de l'abside, dans l'axe de l'édifice, et l'autel s'élevait en avant de la tribune, de façon que l'évêque, placé ainsi derrière l'autel isolé, pût voir l'officiant en face. C'est pour cela que, jusque vers le milieu du XIX^e siècle, dans certaines cathédrales, le maître-autel n'était qu'une simple table sans gradins, sans tabernacle ni retable. La cathédrale du monde chrétien, Saint-Pierre de Rome, conserve encore le siège du prince des apôtres enfermé dans une chaire de bronze, au fond de l'abside.

Originairement, les cathédrales avaient un caractère à la fois religieux et civil; on ne s'y réunissait pas seulement pour assister aux offices divins, on y tenait aussi des assemblées politiques, sous la présidence de l'évêque. Jusqu'à la fin du XII^e siècle, les cathédrales n'avaient pas des dimensions extraordinaires; beaucoup d'églises abbatiales étaient d'une plus grande étendue, car, à cette époque, les grands établissements religieux formaient une sorte de féodalité monastique, qui primait les évêques en richesse et parfois en influence. Mais, au XII^e siècle, il se produisit une tendance de l'esprit public à réagir contre la prépondérance de la double féodalité monastique et laïque. Ce fut alors que les populations s'érigèrent en communes et alors aussi que les cathédrales furent reconstruites sur de bien plus grandes proportions.
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La cathédrale Notre-Dame d'Amiens. © Photo : Serge Jodra, 2009.

Les populations urbaines prêtèrent leur concours avec un zèle extrême. La foi fournit aux évêques des ressources énormes. Mais, dès 1250, l'empressement à fournir des trésors pour la construction des cathédrales diminua sensiblement. A la fin du même siècle, celles de ces vastes constructions qui étaient tardivement sorties de terre n'arrivèrent pas à leur développement; elles s'arrêtèrent tout à coup, ou, si elles furent achevées, ce ne fut que par les efforts particuliers d'évêques ou de chapitres. Il n'est pas une seule cathédrale ancienne qui ait été terminée sur le plan primitivement conçu; et cela se comprend : la période pendant laquelle l'existence des grandes cathédrales fut l'expression d'un désir national irrésistible est comprise entre les années 1180 et 1240 (soixante ans). Si l'on peut s'étonner d'une chose, c'est que, dans ce court espace de temps, on ait pu obtenir, sur tout un grand territoire, des résultats aussi surprenants. Ce n'est, du reste, que dans le domaine royal que se produisit ce mouvement, et l'on peut dire que la cathédrale française est née avec le pouvoir monarchique.

Plus tard, vers la fin du XIII^e siècle, la monarchie ayant réuni sous son autorité toutes les provinces de la Gaule, la reconstruction des cathédrales s'étendit à ces provinces. Les cathédrales de France ont abrité sous leurs cloîtres les plus célèbres écoles de l'Europe pendant le XII^e et le XIII^e siècle; elles ont été l'occasion du développement des arts. Les derniers siècles ont, malheureusement, laissé périr en partie ces témoins de l'histoire, ces chefs-d'oeuvre d'architecture; notre époque s'applique à conserver ce qu'il en reste. (NLI).
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La cathédrale Notre-Dame de Paris.