L'adoption du christianisme dans l'empire romain, devenue officielle au IV^e siècle, avec Constantin, a modifié les besoins architecturaux en rapport avec les nouvelles pratiques cultuelles. En Occident, pendant  plusieurs siècles, l'architecture religieuse ne s'éloigna cependant pas des formes consacrées par l'art romain. Simplement, les églises exigeant des proportions plus vastes que les temples païens, afin de pouvoir contenir la foule des fidèles, les chrétiens adoptèrent une forme d'édifice dont le plan rappelle celui du temple de la Paix à Rome ou plutôt celui des anciennes basiliques romaines, qui étaient de vastes salles rectangulaires où l'on rendait la justice.

Dans cette architecture, qui ne marque pas de rupture avec l'architecture romaine traditionnelle, et que l'on appelle parfois le style latin, les arcades sont constamment en plein cintre, et sont supportées par des colonnes cylindriques où l'on reconnaît quelque imitation des proportions classiques : les chapiteaux rappellent le chapiteau corinthien, ou bien sont ornés de divers feuillages lourdement sculptés. Les pilastres, les corniches et les entablements offrent encore quelques points de ressemblance avec ces même parties telles qu'on les observe dans l'architecture romaine. Les surfaces rectangulaires et les moulures carrées prédominent également, et les lignes horizontales règnent presque sans partage. Les murs sont épais et construits soit en pierres, soit en briques. Ils ne présentent pas de contre-forts saillants et se terminent ordinairement par une forte tablette ou une espèce de corniche. Les ouvertures sont petites, étroites, en plein cintre et subordonnées aux surfaces dans lesquelles elles sont pratiquées. Les membres d'architecture sont massifs et lourds; enfin les voûtes sont forts rares.

Les plus anciennes basiliques chrétiennes sont à Rome et datent du règne de Constantin. Il s'agit de Saint-Pierre, qui disparaîtra au XV^e siècle pour faire place au monument actuel, Saint-Jean de Latran, Saint-Laurent hors les murs, Saint-Paul hors le murs, détruit  par le feu, Sainte-Marie-Majeure. Saint-Apollinaire de Ravenne, élevée au VI^e siècle, marque un progrès. L'architecte fait preuve d'originalité. Désormais la façadedes temples sera l'objet d'une décoration extérieure; des tours ou clochers s'ajouteront à l'édifice, dont la division intérieure n'est plus la même que dans les basiliques romaines. Quant aux monuments de style latin, en France,  nous mentionnerons l'église Saint-Jean à Poitiers, et la Basse-Oeuvre à Beauvais. 

D'après les descriptions qu'on trouve dans les auteurs il y a lieu de croire qu'il existait alors une grande variété dans la forme et la disposition des édifices consacrés au culte et que la plupart des plans qu'avaient pu fournir les édifices profanes des Romains, basiliques, thermes, prétoires, cénacles, avaient été adaptés à cette destination. Toutefois, la forme basilicale, modifiée par l'adjonction d'un transept, paraît avoir été la plus générale. Les églises à trois nefs étaient peu nombreuses; les autres avaient la forme d'un rectangle terminé par une abside circulaire. La maçonnerie était généralement de petit appareil; la brique simulait des assises régulières et de grossières archivoltes. Les colonnes ont fait place à de lourds supports, et les chapiteaux, quand ils existent, attestent que la sculpture était tombée dans la barbarie. L'entablement antique a été brisé : des trois parties qui le constituaient, il en est deux, l'architrave et la frise, qui ont disparu; la troisième, la corniche, est imparfaitement exécutée, et s'appuie, à l'extérieur, sur des corbeaux ou modillons de formes très variées. Les arcades, les voûtes, les portes, les fenêtres, sont à plein cintre. Quelques fenêtres pourtant, percées en forme de meurtrières, se terminent à la partie supérieure par une espèce de linteau.

En 328, Constantin ayant transféré le siège de I'empire dans l'ancienne Byzance, qui dès lors prit le nom de Constantinople, il voulut que cette ville rivalisât de grandeur et de magnificence avec Rome. En conséquence, non seulement il y édifia une foule de palais, de bains et  d'édifices religieux, mais encore il dépouilla la Grèce, l'Italie et l'Asie de leurs chefs-d'oeuvre pour enrichir et décorer sa nouvelle capitale. Il semble que plusieurs des églises que cet empereur y fit construire offraient déjà les caractères propres qui ont fait donner à l'architecture néo-grecque (ou néo-hellénique) le nom d'architecture byzantine. Parmi les caractères de cette nouvelle architecture, les uns sont relatifs au plan et au mode de construction, les autres à la décoration et a l'ornementation des parties accessoires de l'édifice.

Le plan des églises construites dans ce nouveau style diffère essentiellement de celui des édifices religieux construits en Occident à la même époque. Aux angles d'un vaste carré, dont les côtés se prolongeaient à l'extérieur en quatre nefs plus courtes et égales entre elles (forme de la croix grecque), se trouvaient quatre piliers liés par quatre arcades qui s'appuyaient sur eux. Des pendentifs étaient disposés entre ces arcades de manière à former avec ces dernières, à leur sommet, un cercle qui portait une coupole. Cette coupole s'élançait dans les airs au-dessus de ces quatre immenses arcades; et pour qu'elle réunit, autant que possible, la légèreté et la solidité, malgré ses grandes dimensions, elle était en général construite avec des tubes cylindriques de terre ajustés l'un dans l'autre. Des demi-coupoles fermaient les arcs sur lesquels s'appuyait le dôme central, et couronnaient les quatre nefs ou bras de la croix. L'une de ces nefs, terminée par l'entrée principale, était précédée d'un portique ou narthex. 

En France, trois périodes, et pour ainsi dire trois styles, marquent les étapes de l'architecture ogivale. La première a une durée approximative de deux siècles (XII^e et XIII^e). On est convenu de définir les monuments de cette époque par les mots de gothique à lancette. Cette expression vise les fenêtres très étroites et très allongées que l'ogive aiguë qui les surmonte fait ressembler à un fer de lance. La deuxième période embrasse à peu près le XIV^e siècle. C'est l'époque du gothique rayonnant. Là encore, ce sont les fenêtres, devenues très larges et terminées dans leur partie supérieure par des rosaces ou des quatre-feuilles, qui ont motivé la dénomination nouvelle. Enfin la troisième période s'étend du début du XV^e siècle au milieu du XVI^e siècle, et les édifices construits à cette époque sont dits de style flamboyant, les meneaux des fenêtres affectant, dans leurs contours compliqués, la forme de flammes.

Il va de soi que, pendant ces diverses périodes, les fenêtres n'ont pas été les seules parties des édifices qui aient subi de profondes modifications. Le plan général des églises, le nombre et l'emplacement des chapelles, exclusivement disposées autrefois autour du choeur, et bientôt groupées le long des bas-côtés, depuis le transept jusqu'au portail, la forme de la colonne, la décoration des chapiteaux, et maint autre détail, diffèrent selon les époques dont nous venons de marquer les limites.