D'une façon absolue, l'Art embrasse donc tout ce qui, pour exister, a exigé l'intervention de la main, de l'esprit et de la volonté de l'Humain. Mais c'est surtout aux manifestations de l'activité humaine dans l'ordre du sentiment et de l'imagination que cette expression a été peu à peu réservée et l'on entend essentiellement par Art les cinq grands Arts où se sont condensés, à travers les âges, les pensées, les émotions et les sentiments de l'humanité, c'est-à-dire les arts des sons (la poésie et  la musique), et les arts du dessin (l'architecture, la sculpture et la peinture). 

Enfin, dans un sens encore plus restreint, l'usage s'est introduit de désigner plus spécialement par le mot art  ou beaux-arts et par opposition à « littérature » ou «-belles-lettres », les trois ordres de création qui s'adressent à nous par l'intermédiaire des yeux, c.-à-d. l'architecture, la sculpture, la peinture et leurs dérivés, autrement dit les arts du dessin, aussi appelés arts plastiques. Quand on parle de l'histoire de l'art, par exemple, ce sont les oeuvres de cet ordre que l'on vise plus particulièrement. Ce sont eux surtout qui feront l'objet de cet article, laissant don de côté la littérature et la musique. 

Sur la théorie de l'art, son origine, son but, son essence, et sur la classification des arts, les philosophes ont institué des discussions toujours ouvertes et qui ne sont pas près de finir. On ne se propose pas d'en faire ici l'exposé et encore moins d'en aborder la critique. On ne se demandera pas, par exemple, si l'art est ou non « la manifestation extérieure du divin », la poursuite ou la réalisation inégale et toujours reprise d'un type primitif et absolu, d'une image ou d'une idée préexistante des choses, ou encore «-d'une substance particulière du beau », - ni si l'effort de l'artiste doit tendre à représenter, non pas des arbres, des chevaux, des humains, mais l'arbre, le cheval, l'humain, de telle sorte que l'espèce puisse être définie, comme on l'a proposé, « une création de l'art »... Ces questions - d'ailleurs largement obsolètes - constituent l'esthétique. On se tiendra dans ce site au point de vue purement historique; on esquissera sommairement un tableau général de l'évolution de l'art aux différentes époques et chez les différents peuples et on abordera sur des pages particulières l'histoire des diverses écoles, on essaiera de marquer, chemin faisant, les liens qui les relient l'une à l'autre et les idées générales qui ont présidé à la grande évolution dont chacune d'elles est un moment. (André Michel).