Poitou. - Ancienne province et grand gouvernement de la partie occidentale de la France, entre la Bretagne, l'Anjou et la Touraine au Nord, le Berry et la Marche à l'Est, l'Angoumois, la Saintonge et l'Aunis au Sud, et l'Océan Atlantique à l'Ouest. Il se divisait en Haut-Poitou à l'Est et Bas-Poitou à l'Ouest, et comprenait le pays de Gâtine. Capitale : Poitiers. Il forme aujourd'hui les départements de la Vienne, des Deux-Sèvres et de la Vendée. L'actuelle Région Poitou-Charentes en reprend seulement les deux premiers départements (auxquels s'ajoutent la Charente-Maritime et la Charente); la Vendée est rattachée à la régions Pays-de-la-Loire.

Le sol offre une variété de plaines, de coteaux et de marais du côté de l'Océan. Il est généralement fertile, surtout en céréales, vins, fruits et pâturages.

Le Poitou tire son nom des Pictons ou Pictaves, peuple celte, qui l'habitaient quand César en fit la conquête. Il fut compris par Auguste dans l'Aquitaine, et depuis Valentinien I^er dans l'Aquitaine II. Envahi par les Wisigoths au V^e siècle, il leur fut enlevé par les Francs au VI^e. Charlemagne en fit un comté du duché d'Aquitaine en 778. Guillaume I^er, comte de Poitiers de 935 à 963, se maintint dans la possession du duché d'Aquitaine et du comté d'Auvergne, que son père avait déjà possédés, et légua l'Aquitaine et le Poitou réunis à son fils Guillaume II. Aliénor, héritière de ces Etats, les apporta en dot en 1137 à Louis le Jeune, roi de France, qui la répudia, et en 1152 à Henri d'Anjou, qui devint roi d'Angleterre en 1154.

Le Poitou fut repris aux Anglais par Philippe Auguste en 1205, et donné par saint Louis en 1241 à son frère Alphonse, mort sans postérité en 1271. Revenu à la couronne, il fut donné par Philippe le Bel à son deuxième fils, roi de France en 1316, sous le nom de Philippe le Long. Il retomba au pouvoir des Anglais après la bataille de Poitiers (1356), leur fut cédé par le traité de Bretigny (1360). et fut reconquis en 1369 par Charles V, qui le conféra à son frère Jean, duc de Berry, mort sans enfants mâles en 1416. Charles VI le donna à son fils Jean, mort en bas âge. Ensuite le Poitou ne fut plus séparé de la couronne.