Innocent III, né en 1160 ou 1161, de la noble famille des comtes de Segni, fut fait cardinal, à l'âge de 50 ans, par son oncle maternel, Clément III, et fut élu pape, malgré lui, n'étant encore que diacre, à l'unanimité des voix, en 1198. Il se proposa constamment, pendant toute la durée de son pontificat, trois objets principaux : procurer la réforme des moeurs dans le clergé et dans le peuple, susciter une croisade en Orient et affranchir l'Église de la domination des princes temporels.

Après avoir fait rentrer dans le devoir la turbulente bourgeoisie romaine et les vassaux du saint-siège, il força Philippe-Auguste, roi de France, à reprendre sa femme Ingelburge, injustement répudiée. En faisant élever Frédéric II, orphelin laissé à sa garde, il réchauffa un serpent dans son sein. Il s'interposa pour rétablir la concorde entre les rois de la péninsule hispanique, afin qu'ils pussent tourner toutes leurs forces contre les musulmans. Il consomma la réunion des Bulgares à l'Eglise romaine, et envoya, en 1204, un légat en Bulgarie pour sacrer le roi Joannice. Pris pour arbitre entre les trois compétiteurs qui se disputaient le trône d'Allemagne, il se prononça pour Othon IV, qu'il excommunia ensuite comme usurpateur des biens de l'Eglise. Sur le refus de Jean I^er, roi d'Angleterre, de reconnaître Langton archevêque de Canterbury, Innocent frappa ce pays d'interdit. Jean céda et se déclara même vassal du pape. 
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Innocent III.

En même temps Innocent travaillait énergiquement à détruire les doctrines des Albigeois (Cathares), menaçantes pour le pouvoir de l'Eglise. En 1215, il tint un concile général à Saint-Jean de Latran, pour préparer une croisade. Il mourut à Pérouse en 1216, lorsqu'il s'occupait d'établir la paix entre Gênes et Pise. Les décrets qu'on a de lui sont des monuments de son zèle religieux. Il a aussi laissé des sermons, un traité de Contemptu mundi, etc., et il est l'auteur de la belle prose Veni, sancte Spiritus. On lui attribue le Stabat Mater, qui est plus vraisemblablement de Jacopone de Todi.