C'est un système montagneux varié d'aspect; son unité géographique tient à trois traits communs : altitude, climat rude, régime hydrographique torrentiel.

On distingue dans le Massif Central : 

1°L'Est relevé et fracturé au Nord en massifs cristallins séparés par des dépressions, formant au Sud-Est barrière continue (Cévennes), trois bassins houillers y ont fait naître trois régions industrielles (Le Creusot, Saint-Etienne, Alès); 

2° Le centre avec la chaîne volcanique des monts d'Auvergne (Sancy,
1886 m), les riches pâturages des planèzes, et deux séries de dépressions tertiaires, plus ou moins fertiles, échelonnées le long de la Loire et de l'Allier (la riche Limagne avec Clermont-Ferrand);

3° l'Ouest, comprenant de hauts plateaux' granitiques propres à l'élevage, où la présence du kaolin a déterminé le centre industriel de Limoges;

4° le Sud, occupé par les Causses, grands plateaux calcaires, déserts à la surface, concentrant la vie dans leurs vallées profondément encaissées.