Henri le Lion, né en 1129, succéda à son père, Henri le Superbe, dans le duché de Saxe en 1159, sous la tutelle de sa mère, et fut réintégré en 1154 dans le duché de Bavière, qui avait été enlevé par confiscation à son père.

Il accrut par sa valeur le lustre de la maison des Guelfes, et fit le pèlerinage de la Terre sainte en 1172, Il suivit et aida l'empereur Frédéric I; dont il était l'ami, dans ses expéditions en Italie; mais il lui refusa son appui contre la ligue lombarde en 1176.

Ayant refusé à l'empereur Frédéric des secours pour défendre l'Italie, ce prince, irrité de son ingratitude le cita devant plusieurs diètes et le fit dépouiller de ses deux grands duchés (1180). Ses Etats héréditaires de Brunswick et Lunebourg lui furent ensuite rendus. 

Réfugié auprès du roi d'Angleterre Henri II, dont il avait épousé la fille, Mathilde, il fut père de Guillaume, souche de la maison qui règnera  en la Grande-Bretagne, dans le Hanovre et dans le duché de Brunswick. Il mourut en 1195.