La Loire (Liger) est un grand fleuve de la France centrale, le plus long du pays et celui dont le bassin est le plus vaste. Il naît à 1375 m d'altitude sur les pentes du mont Gerbier-de-Jonc, dans le massif volcanique du Mézenc (monts du Vivarais), descend vers le Sud, puis tourne au Nord, traverse les basaltes du Velay, le petit bassin du Puy (aIt. 600 m), la plaine du Forez, la plaine de Roanne (alt. 275 m), séparées par des défilés; il s'incline ensuite vers le Nord-Ouest, au pied du Morvan, et après Orléans vers le Sud-Ouest, entre la Beauce et la Sologne, déroule ses sinuosités vers l'Ouest à partir de Blois, et se perd dans  l'océan Atlantique en face de Saint-Nazaire, entre les pointes de Chemoulin et de Saint-Gildas, après un cours de 980 km. 

La Loire, à Saint-Dyé.

La Loire traverse un grand nombre de villes importantes, notamment Roanne, Nevers, La Charité, Châtillon-sur-Loire, Gien, Orléans, Beaugency, Blois, Amboise, Tours, Saumur, Ancenis, Nantes, Paimboeuf, et se jette dans l'océan Atlantique à St-Nazaire. 

Elle a pour principaux affluents à droite le Lignon, le Furens, l'Arroux, la Nièvre, la Mayenne, l'Erdre; à gauche, l'Allier, le Loiret, le Cosson, le Beuvron, le Cher, l'Indre, la Vienne (grossie de la Creuse). le Thouet, la Sèvre nantaise.

La Loire draine un bassin de 121.000 km².  Les rives de la Loire sont agréables et bordées de riantes campagnes, surtout dans sa partie inférieure; mais les inégalités de son régime hydrographique sont redoutables pour les riverains. En été, on a vu son débit s'abaisser à 11 m³ par seconde avant le confluent de l'Allier, à 24 m³ à Orléans, 127 m³ en aval du confluent de la Maine. Sa portée moyenne est de 136 m³ au Bec d'Allier, 985 à Chalonnes. En temps de crue, le fleuve roule plus de 6500 m³ par seconde dans l'Orléanais. Son lit devient alors trop étroit entre les deux rangées de digues qui le contiennent, et des inondations comme celle de 1856 ont causé de terribles désastres.