La Mer Méditerranée [Mediterraneum ou Internum Mare des Latins, ainsi dénommée à cause de sa position entre l'Europe méridionale, l'Afrique septentrionale et l'Asie occidentale] est une vaste mer intérieure, qui ne communique naturellement qu'avec l'océan Atlantique par le détroit de Gibraltar. Allongée de l'Ouest à l'Est sur plus de 47 degrés de longitude (entre 7°40' à l'Ouest et 39°25' à l'Est), elle a ainsi environ  4500 km longueur. Sa largeur, très variable, est de 740 kilomètres entre Marseille et Alger, de 400 entre le Péloponnèse et la Tripolitaine. Sa superficie totale est d'environ 3 millions de kilomètres carrés, dont 424.000 pour la mer Noire et 135.000 pour l'Adriatique.

La mer Méditerranée est divisée en deux bassins par le seuil sous-marin qui relie la Tunisie à la Sicile. A l'Ouest s'étend la Méditerranée occidentale ou latine; à l'Est, la Méditerranée orientale ou grecque. La première, moins étendue, présente deux enfoncements principaux au Nord : le golfe du Lion et le golfe de Gênes ou de Ligurie. De grandes îles, la Sardaigne et la Corse, la divisent elle-même en deux parties : la mer des Baléares à l'Ouest, la mer Tyrrhénienne à l'Est. Le seuil étroit de Gibraltar la fait communiquer avec l'Atlantique, tandis qu'au Sud de la grande île de Sicile, un bras large et peu profond la relie à la Méditerranée orientale. Celle-ci a, en général, une structure beaucoup moins régulière. Au Nord, la péninsule de la Morée (Péloponnèse) projette trois grands promontoires; au Sud, la mer se creuse profondément dans le golfe de la Grande Syrte (Libye). Enfin, l'Adriatique, golfe allongé de la Méditerranée, la mer Egée aux îles nombreuses et la mer Noire, annexe naturelle de la grande mer intérieure, contribuent à rendre plus varié et accidenté le profil des rivages de la Méditerranée orientale. Les côtes rocheuses dominent en Europe et en Asie. L'Afrique septentrionale présente des côtes escarpées à l'Ouest du golfe de Gabès, des côtes basses à l'Est cet enfoncement, appelé aussi Petite Syrte.

La mer Méditerranée ne présente pas un système régulier de circulation des eaux, mais seulement des courants locaux et discontinus. Mer intérieure, elle diffère encore des océans largement ouverts par la faible amplitude de ses marées qui ne sont réellement sensibles que dans les Syrtes, où elles atteignent 2 mètres.

La Méditerranée a une profondeur moyenne considérable : environ 1500 mètres. Comme profondeur maximum on a trouvé 3150 mètres à l'ouest de la Sardaigne, 3730 mètres entre la Sardaigne et le golfe de Naples, 4440 mètres à l'ouest de l'île de Crète et 3870 près de la côte d'Anatolie. La fosse la plus large et la plus déprimée est la fosse ionienne, entre la Sicile et l'île de Crète.

Au point de vue faunique, la Méditerranée ne forme pas une province distincte, mais une dépendance de l'Atlantique. Les espèces sont venues des parties chaudes de cet océan par le détroit de Gibraltar. L'ouverture du canal de Suez a permis à quelques espèces méditerranéennes de pénétrer dans la mer Rouge, et inversement.

Par sa situation au point de rencontre et de contact des trois parties de l'ancien monde, la Méditerranée a possédé de tout temps une grande importance économique. Aujourd'hui encore, il n'y a pas de bassin maritime plus fréquenté. De nombreuses lignes de navigation la sillonnent en tous sens et relient entre eux les principaux ports : Barcelone pour l'Espagne, Marseille pour la France; Gênes, Naples et Trieste, pour l'Italie; Istanbul et Izmir pour la Turquie; Beyrouth pour  le Liban; Alexandrie et Port-Saïd pour l'Égypte; Tunis, Annaba, Alger, Oran pour le Maghreb. (NLI).