L'Océan Indien, que l'on a aussi appelé mer des Indes, est une des trois grandes dépressions océaniques  de la Terre  (océans Pacifique, Atlantique, Indien), ainsi dénommée à cause de sa position par rapport à l'Inde, dont elle baigne les côtes. Elle présente, dans l'ensemble, la forme d'un trapèze, dont le 35° degré de latitude Sud serait la grande base. Sa longueur, du Nord au Sud (du 35° degré Sud au 25° degré Nord), est d'environ 6500 kilomètres; sa largeur maximum, par le 35° degré Sud, d'environ 8800 kilomètres, déterminant une superficie d'environ 74 millions de kilomètres carrés. 

Ses contours, très réguliers dans l'hémisphère austral, entre l'Afrique et l'Australie, le sont beaucoup moins au nord de l'équateur, où l'Océan Indien projette des golfes longs et étroits (mer Rouge, golfe Persique), ou largement ouverts, comme la mer Arabique (mer d'Oman) et le golfe du Bengale. Madagascar repose sur un socle sous-marin qui supporte également les Comores, les Amirantes et les Seychelles. La profondeur moyenne de l'océan Indien a été évaluée à 3334, 3654 ou même 4233 mètres. C'est dans la partie nord-orientale, entre les îles de la Sonde et l'Australie, qu'on a trouvé les fosses les plus déprimées : 5852 et 6205 mètres. Les parties occidentale et méridionale sont sensiblement moins profondes.

Histoire de l'Océan indien. - L'océan Indien était connu des anciens sous le nom de mer Erythrée. Les Phéniciens et les Grecs, ces derniers après l'expédition de Néarque, amiral d'Alexandre, en fréquentèrent d'abord les parties occidentales. Puis la découverte fortuite des moussons par le pilote Hippalos (vers le milieu du Ier s. apr. J.-C.) permit aux marins de pratiquer la navigation au large. Au temps de Ptolémée, on connaissait déjà la route maritime de la Chine. Au Moyen âge, les Arabes, les Indiens, les Chinois sillonnaient la région nord de l'océan Indien. Les Européens y apparurent de nouveau à la fin du XVe siècle, avec les voyages du Portugais Covilham et de Vasco de Gama. Au XVIe siècle les Portugais, au XVIIe siècle les Hollandais, au XVIIIe siècle les Français et les Anglais explorèrent les diverses parties de cet océan, qui se trouve sur le chemin de la Chine et des grandes colonies européennes de l'Inde, de l'Indochine, de la Malaisie et de l'Australie.

L'océan Indien diffère des deux autres grands océans par le régime de ses courants, qui, dans la partie septentrionale, sont semestriels et déterminés par la direction des moussons, lesquelles soufflent pondant l'été du Sud-Ouest au Nord-Est et pendant l'hiver du Nord-Est au Sud-Ouest. Dans l'hémisphère sud, il y a, au contraire, une circulation des eaux analogue à celle du Pacifique et de l'Atlantique. Un courant équatorial d'Est à Ouest se prolonge le long de la côte d'Afrique, de Zanzibar au Cap, puis s'infléchit vers le 40^e degré Sud dans la direction de l'Est et forme le courant relativement froid de la côte occidentale de l'Australie. Au Sud du 40° degré de latitude, la grande masse du courant antarctique n'appartient pas à l'océan Indien. Celui-ci, compris eu majeure partie dans la zone tropicale, a des eaux chaudes et poissonneuses. On y trouve des tortues de taille gigantesque et de nombreuses variétés de squales et de poissons. (NLI).