La bouche est munie de mâchoires, et disposée pour la mastication, sauf chez un petit nombre d'espèces, où elle est disposée pour la succion. Le coeur est composé seulement d'une oreillette et d'un ventricule, et il est placé sur le trajet du sang veineux. La respiration branchiale se fait pour les uns dans l'eau douce, pour les autres dans l'eau salée, quelques espèces pouvant alternativement vivre dans l'eau douce ou l'eau salée. Beaucoup de poissons, auxquels la respiration aquatique ne fournit pas assez d'oxygène, viennent souvent à la surface de l'eau respirer l'air en nature. Un grand nombre de poissons ont une vessie aérienne ou vessie natatoire; on appelle ainsi une poche remplie de gaz, de forme variable, située au-dessous de la colonne vertébrale; c'est un organe accessoire de respiration. Les gaz de la vessie natatoire ne proviennent pas du dehors; ils se dégagent du sang. Le poisson n'a aucune action sur sa vessie; celle-ci augmente ou diminue de volume suivant la pression; quand le poisson monte, il est soumis à une pression moindre, et sa vessie se gonfle; le contraire se produit quand le poisson descend. La vessie natatoire manque chez un grand nombre de poissons, qui alors sont toujours plus lourds que l'eau et ne peuvent rester immobiles sans descendre; la plupart de ces poissons reposent sur le fond de la mer (raies, soles), ou sont des poissons de rapine (requins) effectuant des mouvements brusques de montée ou de descente.

Les poissons se reproduisent par des oeufs. En général la femelle dépose ses oeufs, en fort grand nombre, au fond de l'eau, et le mâle, pour les féconder, les arrose de sa laitance. Presque toujours les oeufs sont abandonnés à eux-mêmes; cependant certains poissons en prennent soin. Ainsi les mâles des épinoches construisent des nids pour la ponte, gardent les oeufs, protègent les petits. Chez certaines espèces, les mâles possèdent une poche d'incubation pour les oeufs. 

La progression des poissons dans l'eau est due aux mouvements de flexion du corps. La nageoire caudale, par ses mouvements, agit à la manière d'une hélice située à l'arrière d'un bateau. Les nageoires latérales servent surtout au maintien de l'équilibre et à la marche en arrière. Quelques poissons à nageoires pectorales énormes peuvent sortir de l'eau, monter sur le vent, à la manière d'un cerf-volant, après s'être donné une vitesse initiale plus ou moins considérable en agitant fortement leur queue dans l'eau; on les nomme poissons volants.

La peau est généralement recouverte d'écailles; rarement nue (requins, raies)). On distingue plusieurs sortes d'écailles. Quelques poissons émiettent de véritables sons qui paraissent se produire dans la vessie aérienne (grondins, harengs). Les sens sont généralement peu développés.

Voyageant souvent en grandes bandes, les poissons effectuent des migrations lointaines.

Certains poissons causent, quand on les touche, une commotion électrique
très douloureuse; tels sont la torpille le gymmnote, le silure. L'organe qui produit ce phénomène varie de position et de structure avec les espèces Il se compose de cellules prismatiques recevant de nombreux vaisseaux et des nerfs d'une grosseur plus considérable que ceux qui se rendent aux autres parties du corps. Ces appareils électriques servent aux animaux qui les portent à.paralyser leur proie, ou à se défendre contre leurs ennemis.

Chez certains poissons, la durée de la vie est considérable. On connaît actuellement à peu près 30 000 espèces différentes de poissons; et il est bien certain que beaucoup d'espèces marines sont encore inconnues, surtout celles des eaux profondes. 

La classification d'un nombre si considérable d'espèces est difficile. On distingue deux cllasses : celle des Poissons Osseux (Ostéichtyens) et celle des Poissons cartilagineux (Chondrichtyens). Les Agnates rangés autrefois parmi les poissons sont aujourd'hui considérés comme un groupe complètement distinct.