Beaucoup de serpents ont à la mâchoire supérieure des crochets très développés qui communiquent avec une glande à venin; la disposition de ces crochets varie d'une espèce à l'autre, mais elle est toujours telle, qu'elle permet à l'animal de verser dans les morsures, qu'il fait un venin redoutable. Ce venin est le même chez tous les serpents venimeux, mais la quantité en est variable, ce qui explique la plus ou moins grande gravité des morsures. Le venin n'a pas d'action sur la muqueuse buccale et la muqueuse digestive lorsqu'elles sont saines, ce qui permet de sucer les plaies sans danger pour en extraire une partie du venin. La dessiccation ne fait pas perdre au venin ses propriétés, ce qui explique qu'on ait pu l'employer pour empoisonner des armes. L'action est plus grande sur les animaux à sang chaud, et particulièrement sur les oiseaux, que sur les animaux à sang froid; il est sans action sur les serpents eux-mêmes.

La locomotion, chez les serpents, s'effectue par une sorte de reptation, grâce aux mouvements de la colonne vertébrale; ils peuvent même exécuter des bonds assez considérables.

Les serpents sont carnivores. Ils se nourrissent de proies qu'ils tuent, soit en les empoisonnant au moyen de leurs crochets à venin, soit en les étouffant et les broyant sous la pression des replis dont ils les entourent. Ils exercent d'ailleurs sur leurs victimes une fascination qui les empêche de fuir. Puis ils les engloutissent en entier, grâce à la dilatabilité de leur bouche; mais cela se fait souvent avec une grande lenteur, quoique la déglutition soit favorisée par la sécrétion d'une salive abondante. Tant que. dure la digestion, qui est fort lente, le serpent reste plongé dans la torpeur. Peu d'espèces se contentent de cadavres.

Ces reptiles habitent surtout les pays chauds; ils y sont plus gros, plus abondants et plus venimeux. Dans les climats tempérés ils sont plus petits et souvent inoffensifs. Très sensibles au froid, ils s'engourdissent pendant l'hiver après s'être enfouis dans le sol. En été ils vivent sur le sol, dans les endroits secs; il existe cependant des espèces aquatiques.

La plupart des serpents pondent des oeufs; quelques-uns, tels que la vipère, sont ovovivipares, c'est-à-dire que les petits éclosent dans l'intérieur de la mère. Les oeufs sont revêtus d'une coque parcheminée qui n'a jamais beaucoup de consistance.

On connaît actuellement à peu près 600 espèces de serpents. L'Europe n'en possède que 26 espèces, qui se rapportent principalement aux couleuvres et aux vipères. Toutes ces espèces sont groupées en grandes familles  :