Californie (nom qu'on dérive de Calida fornax = fournaise ardente, à cause de l'extrême chaleur de la partie méridionale), vaste contrée de l'Amérique du Nord, s'étend sur la côte de l'Océan Pacifique, du cap San Lucar, par 23° latitude Nord, au cap Orford, par 42°, et se divise en Basse-Californie, dite aussi Vieille Californie, au Sud, et Haute-Californie, Nouvelle-Californie ou Californie tout court, au Nord. Longtemps réunies sous la domination espagnole, les deux Californies forment aujourd'hui deux États distincts, appartenant l'un au Mexique, l'autre aux États-Unis.

Basse-Californie (Vieille-Californie). - État du Mexique : c'est une grande péninsule, bornée au Nord par la Haute-Californie et baignée à l'Ouest par l'océan Pacifique, à l'Est par le golfe de Californie ou mer Vermeille; beaucoup plus longue que large, elle s'étend du 23° au 32° de latitude Nord et a environ 1200 km de  long sur 100 de large. Villes principales: La Paz, San Antonio, Loreto. Le pays est traversé par une chaîne de hautes montagnes, dont quelques-unes volcaniques; mines argentifères. Climat très chaud; sol varié, généralement sablonneux; on y cultive le blé, l'indigo, la canne à sucre; on y élève beaucoup de bétail.

La Basse-Californie fut explorée par Cortez ou ses lieutenants, de 1532 à 1539; toutefois l'Espagne n'en prit possession qu'en 1602; elle fut colonisée par les jésuites à partir de 1642. Elle forme depuis 1823 un des États du Mexique.

Haute-Californie  (Nouvelle-Californie) ou Californie, un des cinquante États  des États-Unis, borné au Nord par l'Oregon, à l'Ouest par l'Océan Pacifique, au Sud par la Basse Californie, s'étend du 32° au 42° latitude Nord, et a pour capitale San José, et pour autres villes importantes Monterey, anc. capit., San-Francisco, port excellent, Santa-Barbara, San-Diego et les villes nouvelles de Sacramento, San-Joaquim, Stockton, et surtout Los Angeles, capitale industrielle (pétrochimie, aciéries, constructions navales, automobiles,aviation, cinéma). La Californie se recommande par son climat tempéré, de type méditerranéen, par sa fertilité, par l'étendue de ses côtes, par la commodité et la sûreté de ses ports. 

L'Etat, qui culmine au mont Whitney (4418 m), et dont le point le plus bas se trouve dans la Vallée de la Mort (-83 m), est traversé par deux chaînes de montagnes, la Sierra Nevada et le Coast-Range (chaîne côtière), et est arrosé par deux grands fleuves, le Sacramento et le San Joaquim, dont les eaux utilisées pour l'irrigation ont été à l'origine de la prospérité agricole de cet État. Dans le passé, ces fleuves roulaient de l'or ou couvraient des gisements du précieux métal (placers) : ces gisements, découverts en 1848, ont attiré en Californie une foule innombrable de chercheurs d'or, venus de tous les points du globe. 

Découverte en 1542 par Cabrillo, la Haute-Californie fut explorée en 1578 par Drake; occupée par l'Espagne en 1763 seulement, elle fut annexée au Mexiqueet gouvernée par des missionnaires franciscains. Elle a été cédée en 1848 aux États-Unis par le Mexique : c'est presque aussitôt après cette cession qu'eut lieu la découverte de l'or. Elle a été admise en 1850 au nombre des États de l'Union. En 1869, elle était reliée au reste du pays par la première ligne de chemin de fer transcontinentale.