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L'Afrique
est située au Sud de l'Europe ,
entre la mer Méditerranée au Nord,
l'océan Atlantique à l'Ouest et au
Sud-Ouest, l'océan Indien au Sud-Est et
à l'Est, la mer Rouge et l'isthme de Suez au Nord-Est. Elle s'étend entre
37° 21' de latitude Nord (cap Blanc, Tunisie ),
34° 50' de latitude Sud (cap des Aiguilles, Afrique
du Sud), 17° 32' de longitude Ouest (cap Vert, Sénégal)
et 51°25' de longitude Est (cap Hafun, Somalie ).
Du Nord au Sud, du cap Blanc au cap des Aiguilles, elle mesure 8060 km;
elle en compte 7430 d'Ouest en Est, du cap Vert au cap Guardafui (très
voisin du cap Hafun).
Sa superficie est d'environ 30 millions
de km² (plus exactement, 29.820.000 km²), en y comprenant Madagascar
et les autres îles africaines, qui comptent pour environ 625,000
km². Elle est donc quadruple de celle de l'Australie, triple de celle
de l'Europe; l'Afrique, en revanche, n'a que les cinq huitièmes de l'étendue
de l'Asie .
Elle fait partie de l'ancien continent;
elle s'y rattache par l'isthme de Suez qui la relie à l'Asie. Depuis 1869,
elle est symboliquement séparée de l'Asie par le canal de Suez ,
mais d'un point de vue géologique la péninsule Arabique
est africaine.
La forme de l'Afrique est à peu près
celle d'une poire dont la pointe serait tournée vers la Sud; selon d'autres,
c'est un cerf-volant dont on a retranché une aile, dont la queue serait
située au cap de Bonne-Espérance et la tête limitée par les contours
de la Méditerranée. Si on la compare à une figure géométrique,
elle ressemble à un triangle ou à un ellipsoïde; mais ces comparaisons
sont incomplètes, car pour rendre un compte exact de la forme du continent
africain il faut toujours mentionner le renflement Nord-Ouest qui la caractérise
et lui donne sa forme massive. L'Afrique est, en effet, le continent le
plus massif du monde. Ses formes, de ce point de vue, contrastent singulièrement
avec les formes de l'Europe, la plus découpée des parties du monde.
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Carte
de l'Afrique : couverture végétale et relief.
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une
carte muette grand format. Source du fond de carte
: Natural Earth.
L'Afrique n'a pas de véritable presqu'île
et ses golfes ne s'enfoncent jamais profondément
dans les terres. Aussi y trouve-t-on, vers le centre, des points situés
à 1800 km de la mer la plus rapprochée. Elle n'a qu'un kilomètre de
côtes pour 1100 kilomètres carrés, tandis que l'Europe en a un pour
moins de 300 km², l'Amérique du Nord,
un pour 400 km² et l'Amérique du Sud un pour 700 km². Cette forme massive
de l'Afrique lui est commune avec deux autres continents méridionaux,
l'Amérique du Sud
et l'Australie. Comme l'Afrique a peu de côtes,
peu de baies profondes, les îles sont rares et peu
importantes, Ã l'exception de Madagascar ,
qui diffère si profondément de tout le reste, qu'il faut y voir un continent
en miniature plutôt qu'une dépendance de l'Afrique. Elle est plus large
au Nord et va en se rétrécissant vers le Sud.
Sa structure est encore plus régulière;
traversée au milieu par l'équateur, elle est
comprise pour les trois quarts dans la zone intertropicale. Son altitude
moyenne étant grande principalement dans la partie située au Sud de l'équateur
son climat y présente moins de diversité que dans la plupart des autres
parties du monde.
Géographie
physique
Géologie
Les roches éruptives tiennent fort peu
de place en Afrique, sauf dans le massif volcanique du Cameroun et
le long du Grand Rift, c'est-Ã -dire sur le plateau
éthiopien presque entièrement d'origine volcanique,
dans le massif montagneux ont se dressent le mont Kenya et le Kilimandjaro.
Quant aux roches primitives, elles bordent le plateau éthiopien entre
le Nil et la côte de la mer Rouge et se retrouvent au Tibesti (Sahara),
dans le Fouta-Djalon, l'Adamaoua et le Sokoto,
sur les côtés de Guinée et de l'Afrique sud-occidentale, enfin dans
la région des Grands Lacs, entre Lado et le Zambèze.
Les terrains de transition se rencontrent
au Nord-Ouest du Sahara, sur les bords du Sénégal,
sur le littoral Sud-Ouest de l'Afrique du Sud, presque toujours en bordure
des couches primitives. Les terrains secondaires constituent des parties
du Sahara algérien, de la Libye, et du Soudan,
ainsi que les plateaux élevés de l'Afrique du
Sud et une partie de l'Atlas, dont l'autre partie est tertiaire, comme
aussi le plateau de Barka. Les terrains quaternaires occupent une étroite
lisière sur les rivages, ainsi que les deltas du Nil, du Niger
et du Zambèze, le Sahara occidental presque entier, les pays arrosés
par le Nil Bleu, le cours moyen du Congo et le bassin supérieur du Zambèze.
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Paysage
de la vallée du Rift, au Kenya.
Orographie
Le relief africain est monotone où la
forme de plateau prédomine de telle façon que l'Afrique a pour l'élevation
moyenne de ses terres une altitude supérieure à celle de l'ensemble de
l'Asie (580 Ã 660 m).
La partie méridionale de l'Afrique constitue
un plateau immense de forme triangulaire atteignant
ou dépassant les 1000 m; des chaînes de montagnes très caractérisées
et continues à l'Est et au Sud; des terrasses interrompues à l'Ouest,
en font les talus extérieurs, qui laissent s'intercaler entre la mer et
eux une plaine côtière très étroite. Les vallées
du Nil et du Congo, qui forment une véritable dépression relative au
travers de l'Afrique, marquent la séparation du plateau méridional d'avec
les plateaux du Nord du continent.
Ces derniers, de moindre hauteur que le
plateau
austral, forment plusieurs groupes distincts : Ã l'Ouest du Nil,
les plateaux du Kordofan, du Dar Fertit, du
Darfour,
et du Ouadaï, se prolongeant du Sud-Est au Nord-Ouest par le Tibesti
et le Hoggar; - entre le Congo, la dépression
du Tchad et le Niger, les pays élevés de l'Adamaoua et du Cameroun; -
à l'Ouest et au Sud du Niger, le groupe, parallèle au littoral atlantique,
des plateaux tels que le Tagant et l'Adrar.
Au Nord de l'Afrique occidentale, par delÃ
le Sahara haut en moyenne de 400 m seulement,
se dresse le système montagneux de l'Atlas, orienté d'Ouest en Est, comme
les montagnes de l'Europe auxquelles il fait suite.
De là les hautes terres du Maghreb, auxquelles
fait pendant, Ã l'Est des Syrtes, le petit plateau tripolitain de Barka.
Telle est la configuration verticale de l'Afrique. Il y a aussi des volcans
en activité (chaîne des Virunga et en Ethiopie).
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Le
Kilimanjaro (5895 m), point culminant de l'Afrique (Tanzanie).
Climat.
Appartenant par sa position à la zone
des pluies tropicales au centre, aux deux zones des vents
alizés et des pluies d'hiver au Nord et au Sud des tropiques,
le continent africain, par suite de modifications résultant de l'influence
de l'altitude, du voisinage de la mer, etc., possède plusieurs régions
climatériques distinctes. Au Nord et au Sud de l'Afrique équatoriale,
où les pluies tombent toute l'année, sont deux contrées de moussons
à hiver plus ou moins sec (Sahel, Zambèze), auxquelles
font suite deux zones de steppes subtropicales ou de déserts au climat
extrême (Sahara,
Kalahari),
par delà lesquelles viennent deux zones tempérées de pluies subtropicales
d'hiver qui sont la région méditerranéenne au Nord, et celle du Cap
au Sud.
Hydrographie.
Du relief du sol et du climat se déduit
facilement l'hydrographie. Le trait caractéristique de l'hydrographie
africainbe est (là où il existe des fleuves) l'absence de fleuves navigables
jusqu'à leur embouchure. Courts au Maghreb, sur la côte orientale, et
aux alentours du cap de Bonne-Espérance, où les montagnes sont très
rapprochées de la mer, nuls dans le Sahara et dans les steppes australes,
les cours d'eau africains de grande importance sont rares. Seuls le Nil
tributaire de la Méditerranée, le Niger
et le Congo (Zaïre) qui se jettent dans l'océan
Atlantique, le Zambèze qui aboutit à l'océan
indien, sont tels; mais aucun de ces fleuves n'est accessible sur de
grandes longueurs à la navigation. Ce sont tous des fleuves de plateau,
coupés dans leur cours supérieur, et aussi dans leur cours moyen, par
des obstacles : chutes, rapides, cataractes,
qui arrêtent la navigation non seulement au pied des terrasses côtières,
mais plus en amont encore. Des cours d'eau secondaires (Limpopo,
Orange)
ne sont pas non plus exempts de difficultés de ce genre c'est le privilège
de quelques fleuves moins importants Chiré, Kouilou,
Bénoué,
qui sont de véritables voies fluviales vers le centre africain.
Longueur
des principaux fleuves d'Afrique (km)
Toutes les précipitations atmosphériques
qui tombent sur le sol de l'Afrique équatoriale ne s'écoulent pas Ã
la mer par les quatre énormes fleuves émissaires des réservoirs que
sont les lacs Victoria, Albert-Edouard, Albert,
Tanganyika,
Bangouéolo, Nyassa; une partie d'entre elles
s'amasse à l'intérieur des plateaux dans d'immenses
bassins sans écoulement (lac Tchad, lac Rodolphe ou Basse Narok) couvrant
au minimum une superficie de 7 millions et demi de kilomètres carrés,
dans des marais à pente indécise comme ceux du lac Nô (Nil),
ou encore du Dilolo dont les eaux se déversent tantôt dans le Congo,
tantôt dans le Zambèze.
Le régime hydrographique de l'Afrique
est donc très loin de faciliter l'accès à l'intérieur même du continent.
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Le
fleuve Ugab, asséché la plupart du temps et le massif circulaire du Brandberg,
en
Namibie, vus depuis l'espace. Source : Nasa.
Côtes
et îles.
Le littoral ne s'y prête pas davantage;
nulle part il n'est fortement entamé par des mers intérieures, pas même
du côté de la Méditerranée et de la mer Rouge; nulle part on ne peut
signaler de véritables golfes, pas plus au Nord
du côté des Syrtes qu'à l'Ouest du côté de la surface marine improprement
dénommée golfe de Guinée.
Aucune saillie ne s'enfonce profondément dans la mer : ni le cap Bon dans
la Méditerranée, ni, dans l'Atlantique,
le cap Vert, le cap Lopez, ou même, à l'extrémité méridionale du continent,
le cap de Bonne-Espérance; seul fait exception le cap Guardafui, dans
l'océan Indien, non pas tant par lui-même
qu'en sa qualité de terminaison de l'angle massif Corne de l'Afrique.
Quant aux îles, fort rares sur les côtes
d'Afrique, ce ne sont, dans l'Atlantique méridional, que des récifs perdus
dans les solitudes océaniques, de rares îlots; - de petits archipels,
un peu plus nombreux dans la partie septentrionale; et encore faut-il noter
que ces îles, isolées par de grandes profondeurs, ne se rattachent nullement
à l'Afrique, pas plus que dans l'océan Indien Madagascar,
les Mascareignes (Réunion ,
Maurice )
et les Seychelles. Seuls les petits flots
côtiers (Zanzibar ,
Pemba) et Socotora, qui annonce en pleine mer le cap Guardafui, sont vraiment
des îles africaines.
Flore
et faune
Flore.
D'une façon générale, on peut établir,
pour la répartition des espèces végétales
en Afrique, trois grandes divisions : les déserts, les grandes plateaux,
les côtes à grands estuaires de la région occidentale. La région méditérranéenne
doit rentrer dans la flore circaeuropéenne, à laquelle elle se rapporte
absolument, les formes végétales étant en Algérie
à peu près les mêmes que dans le sud de l'Espagne
et les Côtes de la Méditerranée. La
région du désert est surtout riche eu grandes graminées à racines traçantes,
en euphorbiacées, en cactées, en zygophyllées, résédacées, asclépiadées;
les arbres appartiennent toujours à la famille des Légumineuses,
acacias
à bois dur, rabougris, couverts d'épines. Parmi les palmiers, les principaux
sont le palmier, le ronier, le doum. Dans la région occidentale existe
le baobab .
La flore des grands plateaux est très riche en grandes graminées, en
musacées, en arbres de toutes tailles, en grandes fougères du groupe
des cyathées, en palmiers, en pandanées, dracoena, etc. Les forêts fournissent
tous les bois durs estimés en ébénisterie, comme l'ébène. Les palétuviers
poussent à l'embouchure des rivières, même sur les côtes de Djibouti,
où l'apport des vases de la rivière desséchée ne se fait qu'accidentellement.
La plante la plus singulière et la plus remarquable de l'Afrique australe
est le Xelwitschia mirabilis; la plus utile est le caféier, qui est originaire
de l'Ethiopie (dans l'ancien royaume de Kaffa,
qui lui a donné son nom). C'est de là que les Arabes du Harrar
l'ont transporté en Arabie.
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Babouins
du Cap, en Afrique du Sud. Images : The World
Factbook.
Faune.
Contrairement aux idées reçues, la faune
de l'Afrique (si l'on excepte Madagascar,
dont la faune est spéciale et se rattache à celle de l'Inde
et de l'Insulinde), quoique extrêmement variée,
ne comporte pas une originalité très grande, les mêmes espèces se retrouvant
à peu près dans toute son étendue. Sur 174 familles de vertébrés ,
elle n'en possède que 22 qui lui soient propres; sur 140 genres de mammifères ,
90 lui sont spéciaux; pour les oiseaux ,
elle compte 179 genres particuliers sur 294. Les poissons
habitant les eaux douces de l'Afrique sont très nombreux en espèces,
mais trois familles seulement lui sont particulières : les mormyridés,
les gymnarchidés, les polyptéridés.
Les divisions géographique sont les mêmes
pour la faune que pour la flore :
La
faune des déserts.
La région des désert possède une faune
très riche notamment en antilopes, en gazelles et en petits rongeurs .
Les oiseaux ,
éminemment migrateurs, il ont rien de particulier; ce sont des outardes,
des gangas, des francolins, des glanéoles, des
pluviers et autres échassiers, dont peu d'espèces particulières à l'Afrique.
Les insectes
sont très nombreux et donnent d'excellents renseignements sur la nature
du terrain, car la plupart de ces animaux désertiques se retrouvent depuis
le Sénégal, en passant par le Sahara, les déserts
égyptiens, nubiens, danakils, somalis, jusqu'au cap Guardafui.
La
faune des grands plateaux.
La faune des grands plateaux est extrêmement
riche; elle donne l'idée de ce qu'était l'Europe
à l'époque tertiaire. D'immenses troupeaux d'antilopes, de zèbres, de
ruminants ,
parmi lesquels le plus puissant est le buffle, parcourent les prairies
avec les autruches, les girafes, les éléphants ,
les rhinocéros .
L'hippopotame ,
forme exclusivement africaine, vit dans tous les fleuves et les lacs avec
un lamantin ,
herbivore également particulier à cette faune. Les grands carnassiers
sont le lion, le léopard, la panthère; le lycaon ou « loup peint »
vit par bandes dans les grandes plaines qui avoisinent le Cap. Les hyènes,
chacals, civettes sont les principaux carnassiers de taille moyenne; ils
se répandent dans la région désertique où vit, dans les dunes de sable,
le curieux renard fennec.
Fennec
(Vulpes zerda).
Les singes de la région des plateaux
sont des cynocéphales
(mandrills, babouins), et aussi des orcopithèques et les colobes. Parmi
les édentés, il faut citer le grand oryctérope du Cap, qui est un fourmilier,
et les pangolins. Les rongeurs
sont très nombreux, et beaucoup sont armés de piquants ou d'épines,
tout comme dans les formes du désert. Les oiseaux
de cette région ne présentent rien de bien particulier, sauf l'autruche,
type éminemment africain, et aussi le curieux balaeniceps, dont le bec
est élargi comme une énorme cuiller. Les pintades sont un type bien particulier
à l'Afrique, où elles semblent remplacer les faisans asiatiques et les
dindons américains; il en est de même du serpentaire, qui se trouve Ã
partir de l'Abyssinie
jusqu'au Cap. Le gypaète d'Abyssinie a été
considéré comme une espèce particulière. L'Afrique possède, du reste,
en propre, plusieurs espèces d'aigles, de faucons et de vautours; son
grand-duc (Nyctaëtos lacteus) est beaucoup plus grand que celui d'Europe.
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Les reptiles ,
très nombreux, ne présentent rien de particulier; on sait que les crocodiles
sont répandus dans le monde entier, excepté en Europe,
et les varans se trouvent aussi en Asie. Les serpents
sont les grandes vipères des genres echidna, clotho, echis et naja; ce
dernier se trouvant aussi dans le désert avec les vipera, cerastes et
genres voisins, et les atractaspis, dendraspis, toutes formes venimeuses.
Les couleuvres et les pythons sont représentés par de nombreuses espèces,
comme les seinques, caméléons, geckos, zonures et chamaesaurides; ces
derniers sont particuliers à l'Afrique.
La
faune des grandes forêts.
La faune des grandes forêts des estuaires
de la côte occidentale présente un caractère nettement tropical et possède
les remarquables singes hominoïdes, le gorille
du Gabon et les chimpazés. Les autres singes
sont des cercopithèques. Le grand Lémurien de ces régions est le potto
(perodicticus) et, comme autres formes remarquables, il faut citer les
potamogales, grands insectivores menant une existence aquatique comme le
curieux chevrotain (hyaemoschus aquaticus). Le rongeur le plus remarquable
est l'anomalux, écureuil volant. Une forme très petite d'hippopotame
(hippopotamus liberiensis) vit dans les rivières. Comme oiseaux ,
on doit citer les brèves (pitta), genre essentiellement indo-malais, mais
aussi les musophages, si caractéristiques de cette faune africaine. Les
insectes ,
très nombreux en espèces et en genres, renferment quelques formes absolument
spéciales à l'Afrique, comme les grands carabiques du genre tefflus,
les cicindélides des genres mantichora, eurymorpha, bostrichophorus, etc.
Parmi les Coléoptères ,
il faut citer les goliathides, dont plusieurs espèces sont de très grande
taille.
La
faune de l'Afrique australe.
La faune de l'Afrique Australe est assez
particulière; elle rappelle un peu celle du Mozambique,
et aussi celle du désert. Parmi ses mammifères
les plus remarquables est le protèle de Delalande. (GE). |
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