L'établissement progressif des Francs dans le nord de la Gaule au V^e siècle, la conversion de Clovis au catholicisme et son établissement définitif sur les débris de la domination romaine et les monarchies de fraîche date des Burgondes et des Wisigoths sont des faits dont certains historiens modernes font volontiers bon marché. Et pourtant l'importance sociale de ces grands événements historiques ne saurait être contestée. Que restait-il de celtique dans la société gallo-romaine au moment de l'arrivée des Germains? Bien peu de chose, sans doute, pour ne pas dire rien. Les trois éléments essentiels qui en se pénétrant peu à voit sont arrivés, après une longue élaboration, à produire la société française et par suite la littérature française sont le romanisme, le christianisme et le germanisme. C'est certainement au germanisme que l'on doit le ferment épique, c.-à-d. le point de départ de l'épopée française, de ce qui fait surtout l'originalité et la grandeur de notre littérature du Moyen âge. Gaston Paris l'a dit avec justesse et en termes d'un vigoureux relief : 

« L'épopée française est le produit de la fusion de l'esprit germanique, dans une forme romane, avec la nouvelle civilisation chrétienne et surtout française. » 

On a parlé ailleurs (Littérature allemande et Epopée) des chants épiques des Germains. Il est à peu près certain que le baptême de Clovis et les événements qui suivirent furent célébrés dans des chants germaniques perdus, mais dont l'écho retentit encore dans certains récits latins soi-disant historiques des chroniques mérovingiennes. Autant et plus peut-être que Clovis, Dagobert a été l'objet de chants épiques : à côté des chants germaniques naissaient déjà, par imitation et grâce an rapprochement des deux peuples, précurseur de leur fusion, des chants romans. Nous avons de ce fait un témoignage direct : l'auteur de la Vie de saint Chilian (VIII^e siècle) parle d'une victoire remportée sur les Saxons par le jeune Dagobert, du vivant de son père Clotaire, victoire au sujet de laquelle, dit-il, carmen publicum juxta rusticitatem (c.-à-d. en langue romane rustique) per omnium volitabat ora. Un témoignage indirect, plus curieux peut-être, c'est cette chanson de geste de Floovant, qui ne nous est parvenue que telle qu'on la chantait au XII^e siècle, et dont le héros, comme l'a si ingénieusement montré Gaston Paris, n'est autre que Dagobert, qualifié dans des chants épiques perdus de Flodovenc, c.-à-d. Chlodoving , descendant de Clovis. Bien que nous n'ayons pas conservé de chanson de geste antérieure à la Chanson de Roland (vers 1080), il n'est pas moins certain que l'épopée a eu autant de vitalité dans la période des origines que dans la période suivante, et que Charles-Martel, Pépin et Charlemagne, après Clovis et Dagobert, ont été les héros de maints poèmes perdus.

A vrai dire, dans cette période des origines, le plus intéressant est ce que nous n'avons pas. Enumérons brièvement les textes conservés. Ils appartiennent tous à la littérature religieuse; il est probable que le point de départ de cette littérature doit être cherché dans une prescription du concile de Tours (812) ordonnant de mettre les homélies «-en langue romane rustique ». Gaston Paris a placé vers 880 la Séquence (mal à propos appelée cantilène) de sainte Eulalie qui se trouve être (après les Serments de Strasbourg qui ne sont qu'un document historique et philologique) le plus ancien texte littéraire français : c'est une courte composition (28 vers assonant deux à deux, plus trois mots en queue), calquée sur une séquence latine contenue dans le même manuscrit (bibliothèque de Valenciennes), composition qui a dû naître dans l'abbaye d'où provient le manuscrit qui nous l'a heureusement conservée, Saint-Amand, au Nord de Valenciennes. On appelle souvent fragment de Valenciennes un fragment d'homélie sur Jonas qui nous est parvenu moitié en caractères ordinaires, moitié en notes tironiennes du commencement du X^e siècle, mi-partie latin et français : c'est une curieuse épave de la prédication populaire en langue vulgaire des premiers temps, de la même région que sainte Eulalie.

Plus importants sont les poèmes sur saint Léger et sur la Passion, conservés dans un manuscrit de la bibliothèque de Clermont-Ferrand et souvent appelés de ce fait poèmes de Clermont-Ferrand : tous les deux sont en vers octosyllabiques rimant deux à deux, mais ces vers sont groupés en quatrains dans la Passion, en sixains dans le saint Léger. La Passion est écrite dans une langue singulière, demi-française, demi-provençale, et le saint Léger lui-même, bien que plus nettement français, sent le voisinage de la langue d'oc : il est vraisemblable que ces deux poèmes ont été composés dans le sud du Poitou; ils appartiennent à la deuxième moitié du X^e siècle. A la fin de notre première période (vers 1040), a été composé le poème sur saint Alexis, le premier texte de la littérature française qui ait vraiment des qualités littéraires remarquables. Cette oeuvre représente la part de la France proprement dite, de l'ancienne Neustrie, dans la production littéraire de l'époque des origines.

De 1050 jusqu'à la majorité de Saint Louis (1235). 
Avec la seconde moitié du XI^e siècle s'ouvre la grande époque de la littérature française du Moyen âge. C'est d'abord la floraison de l'épopée nationale, puis de la poésie narrative qui s'y rattache de près ou de loin (romans sur l'Antiquité, romans bretons, romans byzantins et d'aventure, contes, fabliaux, poèmes historiques) et de la poésie lyrique; c'est aussi, vers la fin, l'affranchissement de la prose, d'abord humble servante du latin dans de nombreuses traductions, qui affirme sa vitalité dans les romans bretons et dans le style de haute allure d'un Villehardouin. Il est bien difficile, en quelques paragraphes, de donner un tableau complet de cette période extraordinairement féconde. L'ordre chronologique général que nous avons suivi pour la période des origines, où les textes sont rares, n'engendrerait ici que confusion. Nous suivrons la division par genres, et dans chaque genre nous indiquerons autant que possible le développement chronologique, nous attachant à mentionner toutes les oeuvres, tous les auteurs d'une réelle valeur, mais sans entrer dans des détails qui sont mieux à leur place dans les articles particuliers qui ont déjà été ou qui seront consacrés ici même aux genres, aux oeuvres, aux auteurs les plus importants.

Littérature narrative. Epopée nationale. 
Deux poèmes seulement sont antérieurs à la fin du XI^e siècle : le Pèlerinage de Charlemagne à Jérusalem (vers 1060), poème moitié sérieux, moitié comique, composé peut-être par un Parisien pour être chanté aux fameuses foires du Lendit, à Saint-Denis, et la célèbre Chanson de Roland (vers 1080) à laquelle il est consacré un article spécial. Tout au début du XII^e siècle se place un fragment de 600 vers, souvenir très vivant de la victoire remportée en Vimeu par Louis III sur les Vikings en 881, que l'on a baptisé du nom de Roi Louis ou Gormond et Isembart, et les chansons les plus anciennes de la geste de Guillaume d'Orange (héros célébré sans doute à l'origine dans le midi de la France, mais déjà connu dans le Nord dès le milieu du XI^e siècle) telles que le Charroi de Nîmes, le Couronnement de Louis, Ia Chevalerie Vivien, etc. Presque toutes datent de la fin du XII^e et du commencement du XIII^e siècle; citons parmi les plus intéressantes : le Moniage Guillaume, Aliscans, Aspremont, Aiol, les Lorrains (suite de cinq chansons), Raoul de Cambrai, Renaud de Montauban, Aquin ou la Conquête de la Bretagne, la Chanson d'Antioche, Huon de Bordeaux, Aymeri de Narbonne, Girard de Vienne, etc. Nous ne mentionnerons Girard de Roussillon que pour faire remarquer que cette oeuvre hors ligne se rattache plutôt à la littérature provençale. Ajoutons que plus on descend dans le temps, plus les chansons de geste sont diffuses, surchargées d'épisodes merveilleux et de types de convention, plus elles s'éloignent, en un mot, des justes proportions et de l'allure sévère de la Chanson de Roland. La plupart des chansons sont anonymes : les quelques noms d'auteurs connus sont Bertrand de Bar-sur-Aube, Herbert le Duc de Dammartin-en-Goële, Jendeu de Brie, Graindor de Douai, Raimbert de Paris, Jean de Flagy, Jean Bodel.

Romans sur l'Antiquité.
Le XII^e siècle peut être considéré comme une des époques où la France a sinon le mieux connu et le mieux apprécié, au moins le plus recherché les monuments de la littérature latine antique avant la Renaissance. Le succès des poèmes épiques nationaux suggéra à quelques clercs l'idée de mettre à la portée de la foule en les versifiant les principales histoires ou légendes antiques puisées en général à des sources de la période tardive. Tantôt on adopta la forme extérieure des chansons de geste proprement dites, tantôt les vers octosyllabiques rimant deux à deux : au premier système appartiennent les poèmes sur Alexandre; au second, le roman de Thèbes (d'après la Thébaïde de Stace) et le roman d'Enéas (d'après l'Enéide de Virgile), poèmes anonymes composés à peu d'années l'un de l'autre (vers 1150) et enfin le roman de Troie ( d'après Darès et Dictys ), dédié par Benoît de Sainte-Maure, vers 1160, à la reine Eléonore.

Romans grecs et byzantins et romans d'aventure.
Les oeuvres qui rentrent dans ce chapitre sont ou imitées de traductions latines anciennes de romans grecs tardifs ou puisées directement dans les traditions byzantines avec lesquelles les croisades avaient mis l'Occident en contact. Nous citerons en particulier : Apollonius de Tyr, les Sept Sages, Eracle, par Gautier d'Arras (vers 1460); Cligès, par Chrétien de Troyes (vers 1165); Florimont, par Aimon de Varennes (1188); Atis et Profilias, par Alexandre de Bernay; Partenopeus de Blois (sujet analogue à celui de Psyché); Flore et Blanchefleur, etc. Tous ces poèmes sont plus ou moins des romans d'amour qui ont préparé les romans d'aventure avec lesquels on les confond souvent. Nous mentionnerons seulement parmi ces derniers: Ille et Galeron, par Gautier d'Arras (1157); Galeran de Bretagne, Guillaume de Dole, Pamphile et Galatée, par Jean Brasdefer (vers 1225).

Romans bretons.
Il n'est pas de sujet plus difficile à élucider dans l'histoire littéraire du Moyen âge que l'origine des romans bretons. D'après Gaston Paris, c'est en Angleterre que le contact s'est produit entre les légendes bretonnes et la littérature française (c.-à-d. anglo-normande), soit directement, soit parfois par l'intermédiaire de traductions anglaises : c'est là que Marie de France a composé au XII^e siècle ses nombreux lais; c'est là qu'ont été tentées les premières compilations poétiques sur Tristan, Perceval, Gauvain, Lancelot et autres héros de la cour d'Arthur, et c'est de là qu'elles ont passé en France, où Chrétien de Troyes et ses continuateurs, Godefroy de Lagny, Mennessier, Gaucher de Dourdan, Gerbert de Montreuil leur ont donné une vogue extraordinaire. Un graal (plat) mystérieux mentionné dans le Perceval inachevé de Chrétien de Troyes est devenu peu après lui l'objet de légendes qu'il ne connaissait sans doute pas : on a raconté que ce graal avait servi à recueillir, entre les mains de Joseph d'Arimathie, le sang qui coulait des plaies de Jésus, et un poète franc-comtois du commencement du XIII^e siècle, Robert de Boron, a consacré une sorte de trilogie (Joseph, Merlin, Perceval) à rattacher artificiellement la légende du graal au cycle breton. Ces trois poèmes sont en partie perdus, mais, mis en prose et combinés avec d'autres données de poètes anonymes, ils se retrouvent dans les romans du Saint-Graal, de Merlin, de Lancelot, de Palamède, immenses compilations de la fin de la période embrassée dans ce chapitre. On notera que le Brut de Wace, composé en 1155, qu'on ne manque jamais de mentionner parmi les romans bretons, est une simple traduction en vers de l'Historia regum Britanniae de Gaufrei de Monmouth, et que cette Historia, toute répandue qu'elle ait été, n'est pas la source des romans français.

Contes et fableaux.
Les contes et les fableaux (la forme fabliau est une forme dialectale des manuscrits' picards qu'il faut leur laisser, comme tabliau pour tableau, morciau pour morceau, etc.) répondent au même besoin de curiosité de l'esprit que les récits des chansons de geste ou des romans; mais ils s'adressaient généralement à un public de bourgeois, d'aspirations moins élevées. Ils mettent surtout en scène des bourgeois, des vilains ou des clercs inférieurs : un auteur latin les oppose précisément sous le nom de fabellae ignobilium aux chansons de geste (cantilena; gestoriae) et aux romans d'aventure (eventurae nobilium). Ce sont de courts récits rimés, dont les auteurs n'ont guère d'autre prétention que de faire rire, mais possèdent rarement assez d'esprit pour ne pas tomber dans la platitude ou dans le cynisme. Beaucoup de ces récits paraissent venir de l'Orient, soit par l'intermédiaire des Arabes d'Espagne, soit par la voie des croisades. Quelques-uns remontent au milieu du XII^e siècle, notamment Richeut, peinture énergique de la vie des courtisanes et de leurs protecteurs; la plupart sont de la fin du XII^e et surtout du commencement du XIII^e siècle.

Fable ésopique et roman de Renard. 
Beaucoup de recueils de fables ont été composés au XII^e et au XIII^e siècle en français sous le nom d'Isopet ; mais en général, sans en excepter le plus remarquable, celui de Marie de France, ils n'offrent pas grand intérêt, car ils ne sont que la traduction, trop souvent inintelligente, de deux recueils latins du temps dont les sources remontent à l'Antiquité grecque et latine additionnée de quelques éléments indiens, l'Avianus et le Romulus. Au contraire, les nombreux récits qui se sont peu à peu ajoutés ou superposés les uns aux autres, pour former le recueil connu sous le nom de Roman de Renart, sont pour la plupart propres au Moyen âge et donnent une saveur particulière à cette sorte d'épopée animale. 

Histoire. 
Le genre historique a été d'abord traité en vers et, sous cette forme, il a particulièrement fleuri à la cour des rois d'Angleterre. Vers 1150, Geffrei Gaimar compose son Histoire des Anglais (vers octosyllabiques); de 1160 à 1174, Wace, la Geste des Normands ou Roman de Rou (Rollon), qu'il interrompt à la bataille de Tinchebray (1107), sans doute à la nouvelle que Henri Il avait chargé de la même tache un concurrent, Benoît (que quelques-uns identifient avec Benoît de Sainte-Maure, auteur de Troie) nous possédons en effet 43.000 vers octosyllabiques de Benoît, qu'on a publiés sous le titre de Histoire des ducs de Normandie. Malheureusement, ces trois poèmes de Gaimar, de Wace et de Benoît ne sont guère que la paraphrase de textes latins antérieurs et s'arrêtent avant l'époque où les poètes chroniqueurs auraient pu parler des événements qu'ils avaient vus. Ce genre d'intérêt qui leur manque se trouve au contraire dans les poèmes suscités par le meurtre de Thomas Becket (1170) et composés presque sous le coup de l'émotion produite par ce tragique événement. De ces poèmes, nous ne citerons que celui de Garnier de Pont-Sainte-Maxence, l'une des oeuvres les plus remarquables que le Moyen âge nous ait laissées. La troisième croisade inspira à un certain Ambroise, jongleur au service de Richard Coeur de Lion, un poème de 12.000 vers sans grandes qualités littéraires, mais offrant le mérite de la sincérité. Enfin, vers 1224, fut composée par un anonyme l'Histoire de Guillaume le Maréchal, grand personnage de la cour anglaise, oeuvre supérieure peut-être par le mérite de l'écrivain à toutes celles que nous venons d'énumérer. La France proprement dite est beaucoup moins riche dans le genre historique que les possessions des Plantagenets. On écrit peu en vers, et l'Histoire des Empereurs romains, rimée par le Lorrain Calendre (1213) est au-dessous du médiocre. On traduit beaucoup en prose, notamment la fameuse Chronique de Turpin; on compose à Paris les Faits des Romains, compilation intéressante imitée de Salluste, César, Lucain et Suétone, mais qui est demeurée interrompue à la mort de Jules César, etc. Celte prédilection pour la prose nous a valu une oeuvre capitale de l'historiographie française la Conquête de Constantinople, de Villehardouin, et le récit, souvent pittoresque, que Robert de Clari a consacré à la même expédition.

Poésie lyrique. 
Nous avons vu que la littérature française avait emprunté aux Bretons du pays de Galles la « matière de Bretagne », comme dit Jean Bodel; mais cette matière, elle l'a faite sienne par la manière dont elle l'a traitée. Dans le domaine lyrique, les poètes français ou trouvères n'ont pas fait preuve de la même originalité : ils se sont mis à l'école des poètes provençaux ou troubadours et n'ont guère fait que les copier, parfois avec bonheur, le plus souvent avec un art inférieur. Cette dépendance du Nord vis-à-vis du Midi s'explique par la différence de civilisation : le Nord, plus guerrier, se passionne pour les chansons de geste au moment où le Midi, plus raffiné et d'esprit plus délié, est déjà revenu de cette passion qu'il n'a jamais dû éprouver bien forte et est tout entier à la poésie lyrique. On compose des poésies lyriques au Midi dès la fin du XI^e siècle; au Nord, nous n'en connaissons pas avant la fin du XII^e. Ce n'est pas que l'esprit lyrique n'ait existé au Nord antérieurement à l'influence du Midi : on a quelques rares chansons de toile françaises d'un caractère demi-épique, demi-lyrique (notamment la Chanson de Renaud) qui paraissent remonter très haut et qui ne doivent rien aux troubadours; de même certaines pastourelles, certaines chansons de croisade à refrain. Mais cette poésie de caractère populaire fut bientôt dédaignée et délaissée, et la haute société de la fin du XII^e siècle s'engoua de la lyrique provençale. Les femmes, et en particulier les deux filles d'Aliénor d'Aquitaine, épouses d'un comte de Champagne et d'un comte de Blois, semblent avoir beaucoup contribué à cet engouement. Quelques-uns des poètes lyriques français de cette époque, notamment Thibaud de Champagne et Gace Brulé, peuvent aller de pair avec les meilleurs troubadours. A côté de la chanson, les autres genres cultivés étaient la pastourelle, les rotruenges, les serventois, etc.

Genres divers.
Il nous resterait, pour compléter ce tableau, à parler de la littérature didactique et de la littérature dramatique. De cette dernière, nous n'avons que peu de chose à dire, parce que les origines du théâtre français appartiennent presque exclusivement à la littérature latine; mentionnons cependant le Jeu de saint Nicolas, de Jean Bodel qui date du commencement du XIII^e siècle, et qui, à ce momentt, est une oeuvre tout à fait isolée. La littérature didactique, religieuse ou profane, est au contraire fort riche, mais elle se compose pour une bonne part de traductions du latin qu'il y aurait peu de profit à énumérer en détail. Citons seulement les oeuvres, de caractères divers, qui ont au moins le mérite d'une originalité relative : le Livre des manières, d'Etienne de Fougères, évêque de Rennes, vers 1170; le Miserere et le Roman de Charité, d'un reclus qui vivait à Molliens, en Picardie, et dont le nom de famille n'est pas connu; les Bibles, de Guyot de Provins et de Hugues de Berzé, tous ouvrages en vers, satires plus ou radins vigoureuses contre les différentes classes de la société; le Besant de Dieu, de Guillaume le Clerc; le Songe d'Enfer et la Voie de Paradis, de Raoul de Houdan; le Tournoiement d'Antéchrist (1235), de Huon de Méri; les Miracles de la Vierge, de Gautier de Coinci, également en vers et dont les titres indiquent assez et le but religieux et le caractère allégorique, etc. (Antoine Thomas).