Chez l'humain, on compte 12 paires de côtes; les 7 plus rapprochées de la tête sont terminées en avant par un cartilage costal qui s'attache par continuité au sternum: on les nomme côtes sternales ou vraies côtes; les 5 autres paires se prolongent également en des cartilages costaux, mais ceux-ci, au lieu de se fixer au sternum, s'attachent les uns aux autres, l'inférieur au supérieur; ces côtes sont nommées asternales, vertébrales ou fausses côtes. 

La forme des côtes et leur position relative jouent un rôle important dans le mécanisme de l'inspiration. 

Chez les autres  mammifères, il existe toujours des côtes dont la disposition rappelle beaucoup ce qu'on observe chez l'humain. Leur nombre varie de 11 à 24 paires; on en compte 11 paires chez plusieurs chauves-souris; 12 chez le chat, le chameau, le lièvre et le lapin; 13 chez le chien et ses congénères, chez le rat, le cerf, la chèvre, le mouton, le boeuf; 15 chez la baleine; 18 chez le cheval et l'âne; 20 chez l'éléphant ; 24 chez l'unau.

Chez les oiseaux, les cartilages costaux sont osseux comme la partie attachée aux vertèbres, de sorte que la côte est formée de deux os articulés à angle sur les flancs de l'oiseau. Il y a généralement chez eux un petit nombre de côtes, de 7 à 11 paires seulement.

Chez les reptiles, tantôt les côtes sont élargies et soudées pour former la carapace des tortues; tantôt elles existent minces et nombreuses, avec un sternum, comme chez les sauriens, ou sans sternum, comme chez les ophidiens.

Chez les batraciens, on ne trouve pas de côtes dans les anoures (grenouilles, crapauds); les urodèles et les pérennibranches en ont de petites très incomplètes. 

Chez les poissons, on trouve souvent des côtes et en grand nombre, plusieurs espèces en manquent complètement.