Les 33 vertèbres se répartissent en cinq groupes  : 7 cervicales, dans la région du cou; 12 dorsales portant chacune une paire de côtes; 5 lombaires dans la région des reins (lumbi = les reins); 5 vertèbres sacrées intimement soudées et formant un os unique, le sacrum; et enfin 4 vertèbres coccygiennes qui sont très rudimentaires, profondément modifiées et soudées en un tout petit os triangulaire, le coccyx, par lequel se termine la colonne vertébrale.

Toutes les vertèbres, à l'exception de celles du coccyx, sont percées dans le sens de leur longueur d'un orifice mesurant parfois près de 2 centimètres et appelé le trou vertébral; les trous vertébraux, en se superposant, depuis la base de la tête jusqu'à l'extrémité du sacrum, forment un canal continu, le canal rachidien, dans lequel est logée la moelle épinière. Enfin il existe entre deux vertèbres consécutives, droite et à gauche, un petit orifice spécial ou trou de conjugaison servant à la sortie des nerfs qui se détachent de la moelle épinière. (A. Pizon).