Fossile (du latin fossilis, même sens) . -  Nom donné aux débris ou empreintes de plantes et d'animaux, ensevelis dans les couches terrestres avant le commencement de la période géologique actuelle (Le Passé de la Terre), et qui s'y sont conservés. Quand les débris fossiles proviennent d'organisme récemment éteints, on emploie l'expression subfossile. Ainsi les trilobites sont fossiles dans les terrains paléozoïques ; les drontes sont subfossiles aux Mascareignes. 

La nature et la conservation des fossiles dépendent essentiellement de la nature des terrains où ils se sont trouvés engagés, soit qu'ils aient été complètement pétrifiés, soit qu'ils aient été conservés dans les glaces, comme les mammouths, etc. Aussi a-t-on pu donner le nom de fossiles à toutes sortes de substances comme l'ambre, l'adipocire, l'ozocérite, etc., qui sont des produits d'altération (Fossilisation, Bois fossiles).