L'évolution de l'Union européenne à partir d'un accord économique régional entre les six Etats voisins en 1951 peut être considéré comme un phénomène sans précédent dans les annales de l'histoire. Des unions territoriales fondées sur des bases dynastiques, destinées à la consolidation du pouvoir des familles régnantes ont été longtemps la norme en Europe. À quelques occasions, même au niveau des pays, les formes d'associations entre Etats ont été organisées - le Commonwealth polono-lituanien et l'Empire austro-hongrois en  sont des exemples. Cependant le fait, pour un aussi grand nombre d'États-nations, de céder librement une partie de leur souveraineté à une entité globale est véritablement unique. 

Malheureusement, cette manière inédite de penser le politique, cette expression de civilisation, que sous-tend le projet européen est aujourd'hui entre les mains de politiciens sans vision, qui ont fini par laisser croire que penser l'Europe ne pouvait s'inscrire que dans une  alternative utilitariste : soit un économisme étroit, réduisant l'Europe à un bilan comptable, soit la mortifère impasse nationaliste, dont le seul horizon est le repli sur soi. Le résultat est qu'aujourd'hui le cancer nationaliste a répandu ses métastases partout dans l'Union.

L'Union Européenne compte a actuellement 27 membres (liste ci-dessous) et deux autres Etats sont candidats :  la Macédoine et la Turquie. Le Royaume-Uni, quant à lui, membre depuis 1973, s'est prononcé référendum, le 23 juin 2016, pour sa sortie du projet eurtopéen, qui a été effective à partir du 1^er février 2020. On a désigné sous le nom de brexit ( = british exit) le processus de séparation initié par ce vote.

L'Union Européenne englobe un territoire d'une superficie est de 4,08 millions de kilomètres carrés et réunit une population d'environ 430 millions d'habitants (depuis le départ du Royaume-uni). Le siège des institutions européennes se distribue entre trois villes, considéréées chacune à sa manière comme les capitales de l'Europe : Bruxelles (Belgique), Strasbourg (France), Luxembourg (Luxembourg). Le Conseil de l'Union européenne se réunit à Bruxelles; le Parlement européen se réunit à Bruxelles et à Strasbourg; la Cour de justice des Communautés européennes se réunit à Luxembourg. 

Les principales villes (ou agglomérations) de l'Union européenne sont : Paris, Berlin, Munich, Hambourg, Rome, Milan, Turin, Naples, Madrid, Barcelone, Lisbonne, Bruxelles, Amsterdam, Copenhague, Stockholm, Varsovie, Prague, Vienne, Budapest, Bucarest, Sofia, Athènes, etc.

Institutions européennes

Pouvoir exécutif.
Le pouvoir exécutif est représenté par la Commission européenne, qui propose des mesures législatives au Conseil européen et au Parlement et organise la mise en oeuvre de la législation de l'Union. Cette commission est composée de 27 membres, un de chaque pays membre, chaque commissaire responsable d'un ou plusieurs domaines politiques. A sa tête se trouve le président de la Commission européenne, désigné par les gouvernements des États membres et confirmé par le Parlement européen. 

Le "collège" des commisssaires européens est formé par le président de la Commission, sur la recommendation des Etats membres. Le Parlement européen doit ensuite confirmer ensuite la composition de cette Commission, qui disposera d'un mandat de cinq ans. 

Le Conseil européen réunit les chefs d'Etat et de gouvernement et le président de la Commission européenne et se réunit au moins quatre fois par an. Son objectif est de donner l'élan nécessaire pour les grandes questions politiques relatives à l'intégration européenne et d'émettre des directives de politique générale

Pouvoir législatif.
L'Union Européenne dispose de deux organes législatifs  :

• Le Conseil de l'Union Européenne (ou Conseil des ministres de l'Union). Les ministres des 27 Etats membres, représentants les intérêts de leurs Etats, y disposent de 345 voix, qu'ils se répartissent  à peu près proportionnellement à leurs populations respectives. Le Conseil, dont la présidence permute entre les États membres tous les six mois, est le principal organe de décision de l'UE.

• Le Parlement européen est associé Conseil pour les décisions législatives; il examine les propositions de la Commission sur la législation et vote le budget de l'Union, puis supervise sa mise en oeuvre. Il qui compte 736 sièges. Les sièges sont distribués entre les Etats membres en proportion de leur population. Les députés européens (eurodéputés) sont élus au suffrage universel direct pour un mandat de cinq ans. Le Parlement européen est ainsi l'unique instance internationale dans le monde à être issue du suffrage universel.

Le système juridique de l'Union Européenne est comparable aux systèmes juridiques des Etats membres. C'est le premier système de droit supranational. 

La Défense européenne.
L'Europe s'est dotée d'un embryon de Défense commune avec l'Eurocorps, créé en 1992 par la France, l'Allemagne, la Belgique, l'Espagne et le Luxembourg. L'Eurocorps a sous son commandement direct les 5000 hommes de la Brigade franco-allemande, la Brigade multinationale de commandement de soutien, et l'EUFOR en Bosnie-Herzégovine. 

L'Eurocorps a déjà déployé des forces armées et de police dans le cadre de missions de maintien de la paix en Bosnie-Herzégovine, en Macédoine et en République démocratique du Congo (Congo-Kinshasa). Il a également pris le commandement de la Force internationale de sécurité et d'assistance (ISAF ou FIAS) en l'Afghanistan en août 2004. 

En novembre 2004, le Conseil des ministres de l'Union Européenne s'est formellement engagé à créer 13 bataillons tournants de 1500 hommes pour répondre aux crises internationales. 22 des 28 Etats membres ont accepté de fournir des troupes. La France, l'Italie et le Royaume-Uni ont constitué le premier des trois groupes de combat en 2005; la Norvège (non membre de l'UE), la Suède, l'Estonie, et la Finlande a créé un Bataillon Nordique (Nordic Battle Group), effectif depuis 1^er Janvier 2008. Neuf autres groupes doivent encore être formés, ainsi qu'une force navale de réaction rapide.

Frontières et disputes internationales.
En tant qu'union politique, l'Union européenne n'a pas de disputes frontalières avec les pays voisins. Des problèmes subsistent cependant entre certains Etats membres et des Etats hors de l'UE, et même entre certains Etatsm membres : ainsi, l'Estonie, est en désaccord avec la Russie sur leur frontière terrestre, et la Slovénie a des différends sur ses frontières terrestres et maritimes avec la Croatie; l'Espagne, quant à elle a des différends territoriaux et maritimes avec le Maroc, et elle en a aussi avec le Royaume-Uni, à propos de Gibraltar. Il convient encore ici de mentionner la situation très singulière de Chypre, divisée en deux : bien que l'Union Européenne ne reconnaisse pas cette partition, et que toute l'île tout entière soit supposée appartenir à l'UE, il existe, de fait, une partie sous administration chypriote turque (République turque de Chypre) et et une partie sous administration chypriote grecque (République de Chypre), entre lesquelles est déployée une force internationale sous mandat de l'ONU.

L'espace Schengen.
On désigne sous le nom d'espace de Schengen, les 22 Etats membres de l'Union Européenne, qui ont signé la convention d'application des accords sur la libre circulation des personnes et l'harmonisation des contrôles aux frontières en Europe (accords de Schengen, 1985-1990). Ces accords ont été incorporés le 1^er mai 1999 dans la législation de l'Union Européenne, lors de la mise en oeuvre du Traité d'Amsterdam de 1997.

Plusieurs pays qui ne sont pas membres de l'Union Européenne ont été inclus dans l'espace de Schengen. Il s'agit de l'Islande et de la Norvège (dans le cadre de l'Union nordique) depuis 1996 (ils en sont devenus membres à part entière en 2001) et de la Suisse, depuis 2008. Ce qui porte le total actuel à 25 membres.

Le Royaume-Uni (depuis 2000) et l'Irlande (depuis 2002) ont pris part à seulement certains aspects de l'espace Schengen, en particulier en matière pénale et de police. Neuf des 12 nouveaux États qui sont entrés dans l'Union Européenne depuis 2004 ont rejoint Schengen le 21 décembre 2007. Chypre devrait intégrer l'espace de Schengen sous peu, tandis qu'il a été demandé à la Roumanie et à la Bulgarie de continuer à renforcer leurs systèmes de sécurité à la frontière.

Courants et partis politiques.
Le Parlement européen se compose de différents groupes politiques où les députés de partis nationaux similaires se rassemblent. Les principaux groupes sont les suivants-: Parti Populaire Européen (PPE); Groupe de l'Alliance Progressiste des Socialistes et Démocrates au Parlement européen (S&D); Renew Europe (RE); Gauche unitaire européenne/Gauche verte nordique (GUE/NGL); Groupe des Verts/Alliance libre européenne (Verts/ALE);  Identité et Démocratie (ID);Conservateurs et réformistes européens (ECR). Le tableau suivant indique à quelles tendances politiques correspondent ces groupes et mentionne quleques-uns des partis nationaux qui y sont affiliés.
 

Histoire de l'Union Européenne

Après les deux guerres mondiales dévastatrices dans la première moitié du XX^e siècle, un certain nombre de dirigeants européens à la fin des années 1940, était convaincus que la seule façon d'établir une paix durable était d'unir les deux principales nations belligérantes, la France et l'Allemagne, tant sur le plan économique et politique. En 1950, le ministre français des Affaires étrangères Robert Schuman est ainsi allé jusqu'à proposer une éventuelle union de toute l'Europe : la première étape devait en être l'intégration des industries charbonnière et sidérurgique de l'Europe occidentale. L'année suivante la Communauté européenne du charbon et de l'acier (CECA) a été mis en place par le traité de Paris, signé par six pays, la Belgique, la France, l'Allemagne de l'Ouest (RFA), l'Italie, le Luxembourg et les Pays-Bas.

La Communauté européenne.
La CECA a été un tel succès qu'après quelques années, la décision a été prise d'intégrer d'autres parties de l'économie des pays membres. En 1957, les Traités de Rome ont créé la Communauté économique européenne (CEE) et la Communauté européenne de l'énergie atomique (Euratom). Les six États signataires se sont engagés à éliminer les barrières commerciales entre eux en formant un ce qu'on a appelé un marché commun. 

En 1967, les institutions des trois communautés ont été officiellement intégrées au sein d'une nouvelle instance nommée Communauté européenne (CE). Celle-ci oeuvrera principalement dans le sens d'une coopération économique accrue et à la définition d'une politique agricole commune. Il a été en outre créé une Commission unique, un seul Conseil des ministres et un Parlement européen. Dans un premier temps, les membres du Parlement européen ont été choisis par les parlements nationaux, mais à partir de 1979, les premières élections directes ont été organisées, et elles ont lieu tous les cinq ans depuis.

En 1973, le premier élargissement de la CE a eu lieu avec l'entrée du Danemark, de l'Irlande et du Royaume-Uni. Les années 1980 ont connu une nouvelle expansion avec l'adhésion en 1981 de la Grèce et de l'Espagne, puis du Portugal en 1986 - trois anciennes dictatures ayant accédé à la démocratie depuis peu. 
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Carte de l'Union Européenne. Source : The World Factbook.

Le Traité de Maastricht.
En 1992, Traité de Maastricht a jeté les bases de nouvelles formes de coopération en matière de politique étrangère et de défense, de justice et dans les affaires intérieures, ainsi que dans la création d'une union économique et monétaire, concrétisée par la création d'une monnaie commune (monnaie unique). Avec cette nouvelle étape de l'intégration européenne était créée l'Union européenne (UE). 

Des conditions jugées indispensables pour réussir l'union économique et monétaire ont définies, au travers de l'établissement d'un Pacte de stabilité et de croissance. Au coeur de celui-ci se trouve l'exigence d'une discipline budgétaire stricte et de la coordination entre les Etats membres. Des sanctions sont prévues, en particulier, pour les pays qui ne controlent pas leurs déficits budgétaires. Ce faisant, le Traité de Maastricht spécifiait aussi les critères économiques et budgétaires à remplir par les pays souhaitant rejoindre l'Union. 

Nouveaux élargissements.
En 1995, l'Autriche, la Finlande et la Suède ont rejoint l'UE, portant le total des membres à 15. Une nouvelle monnaie, l'euro, a été lancé dans le monde du marché monétaire, le 1^er Janvier 1999, il devint l'unité d'échange pour tous les Etats membres de l'UE sauf le Royaume-Uni, la Suède et le Danemark. En 2002, les citoyens des 12 pays de la zone euro ont commencé à utiliser les pièces et billets en euros. 

Dix nouveaux pays ont rejoint l'Union Européenne en 2004 - Chypre, la République tchèque, l'Estonie, la Hongrie, la Lettonie, la Lituanie, Malte, Pologne, Slovaquie et Slovénie - rejoints, en 2007, par la Bulgarie et la Roumanie et, en 2013 par la Croatie, ce qui porte le nombre actuel de membres à 29. A l'exception de Chypre et de Malte, il s'agissait d'anciens pays communistes; la motivation principale de cet élargissement étant d'en finir au plus tôt la division de l'Europe qui existait au temps de la Guerre froide. L'Estonie, la Lettonie et la Lituanie étaient d'anciennes républiques soviétiques rendues à l'indépendance avec la disparition de l'URSS; la Hongrie, la Pologne, la République Tchèque, la Slovaquie, la Bulgarie et la Roumanie, avaient été des pays satellites de l'Union Soviétique; la Slovénie était issue de la dislocation de la Yougoslavie.

Ce nouvel élargissement, par le nombre devenu considérable d'Etats membres, mais aussi par l'effet de traditions politiques diverses, a rendu le fonctionnement de l'Union européenne très complexe. Aussi, afin de veiller à ce que l'UE puisse continuer à fonctionner efficacement, le Traité de Nice (en vigueur à compter dès 1^er Février 2003) a énoncé des règles nouvelles destinées à rationaliser les procédures des institutions de l'UE. 

Les déboires de la constitutions européenne.
Issu d'un compromis généralement jugé insatisfaisant, le Traité de Nice, a suscité le renforcement des efforts pour mettre en place une constitution européenne, afin de remplacer la série de traités, qui encore aujourd'hui tiennent lieu de "constitution". Ces traités ont déjà été mentionnés pour la plupart; ce sont : le Traité de Paris, qui a créé la Communauté européenne du charbon et de l'acier (CECA) en 1951, les Traités de Rome, qui ont créé la Communauté économique européenne (CEE) et la Communauté européenne de l'énergie atomique (Euratom) en 1957, l'Acte unique européen en 1986, le Traité sur l'Union européenne (Maastricht), en 1992, le Traité d'Amsterdam en 1997 et enfin le Traité de Nice, en 2003.

Un nouveau projet de Traité constitutionnel a été signé le 29 octobre 2004 à Rome et aurait dû prendre effet le 1^er Novembre 2006. Les Etats membres avaient deux ans pour sa ratification, soit par la voie parlementaire, soit par un référendum national. Mais les rejets lors de consultations par référendum par la France et les Pays-Bas au printemps 2005 ont rendu caduc ce texte.

L'Union Européenne depuis 2005.
2005-2010 : crise de la Constitution européenne et Traité de Lisbonne.
En 2005, les référendums en France et aux Pays-Bas ont rejeté la proposition de Constitution européenne, entraînant une période d'incertitude politique. En Juin 2007, le Conseil européen a suscité la création d'une Conférence intergouvernementale qui a abouti à un accord politique, connu sous le nom de Traité de réforme (et plus tard de Traité de Lisbonne). Il s'agit d'un texte moins ambitieux que le Traité constitutionnel, puisqu'il aurait pour effet de modifier les traités existants plutôt que de les remplacer, mais qui conserve le même objectif de servir de constitution. Présenté au Conseil européen en octobre 2007, puis signé par les Etats membres le 13 décembre suivant à Lisbonne, ce nouveau texte, que l'on prévoyait de de faire entrer en vigueur en 2009, a été ensuite soumis à la ratification de chaque pays. Mais il a été rejeté par les électeurs irlandais en juin 2008. Les ministres des Affaires étrangères de l'Union Européenne se sont réunis aussitôt à Luxembourg pour réaffirmer leur soutien au Traité de Lisbonne, tout en reconnaissant leur impuissance à débloquer la situation.

2010-2015 : crise de la dette souveraine et réponses de l'UE.
La crise financière mondiale de 2008 a entraîné une crise de la dette souveraine dans la zone euro, touchant particulièrement la Grèce, l'Irlande, le Portugal, l'Espagne et Chypre. L'UE et le FMI ont mis en place plusieurs plans de sauvetage et mécanismes de stabilité financière, tels que le Fonds européen de stabilité financière (FESF) et le Mécanisme européen de stabilité (MES).

Pour prévenir de futures crises, l'UE a renforcé la gouvernance économique avec des mesures comme le Pacte budgétaire européen (2012), qui impose des règles strictes en matière de déficit public et de dette.

2015-2020 : crise migratoire, Brexit et montée du populisme.
 En 2015, l'UE a fait face à une crise migratoire majeure avec l'arrivée de centaines de milliers de réfugiés et de migrants, principalement en provenance du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord. L'accord UE-Turquie de 2016 visait à réduire les flux migratoires vers l'Europe.

En 2016, le Royaume-Uni a voté par référendum en faveur de la sortie de l'UE. Le processus de Brexit a été officiellement lancé en mars 2017, et le Royaume-Uni a quitté l'UE le 31 janvier 2020, après des négociations prolongées sur les termes de la séparation.

 Plusieurs pays européens ont vu la montée de partis d'extrême-droite (populistes et eurosceptiques), influençant les politiques nationales et européennes.

Après 2020.
La pandémie de covid-19, commencée en 2020, a posé des défis sanitaires, économiques et sociaux sans précédent. L'UE a adopté un plan de relance économique historique, NextGenerationEU, de 750 milliards d'euros pour soutenir la reprise économique.

L'UE a intensifié ses efforts pour la transition vers une économie verte et numérique, avec des initiatives comme le Pacte vert pour l'Europe (Green Deal) visant la neutralité carbone d'ici 2050 et des investissements massifs dans les technologies numériques.

L'UE a également dû faire face à des défis géopolitiques, notamment les questions de sécurité et de défense accentuées par la guerre menée par la Russie contre l'Ukraine.

Géographie physique de l'Union Européenne

Relief.
Le relief de l'UE est caractérisé par une alternance de vastes plaines, de plateaux et de massifs montagneux. Les grandes chaînes de montagnes, principalement de type alpin, s'étendent dans le sud et l'ouest, qui forment des barrières naturelles importantes. Les Alpes constituent le système montagneux le plus emblématique. Elles s'étendent en un large arc et présentent des sommets élevés, des vallées profondes et des traces importantes de glaciation passée et actuelle. Les Pyrénées, plus au sud-ouest, séparent la péninsule Ibérique de la France. La chaîne des Apennins forme l'épine dorsale de l'Italie. Des parties des Carpates occidentales et des Balkans s'étendent également sur le territoire de l'UE dans le sud-est. À côté de ces jeunes chaînes de montagnes, on trouve des massifs plus anciens et érodés, comme le Massif Central en France, le Massif Bohémien en Tchéquie, la Forêt-Noire et les Vosges, les Monts Scandinaves dans le nord de la Suède, ou encore les reliefs côtiers en Irlande. La péninsule Ibérique est dominée par un vaste plateau central (la Meseta) entouré de chaînes de montagnes.

En contraste avec les zones montagneuses, de vastes plaines s'étendent sur une grande partie du territoire de l'UE. Elles constituent des zones agricoles majeures et densément peuplées. La Grande Plaine Européenne est la plus étendue, traversant la Pologne, l'Allemagne, le Danemark et les Pays-Bas. Cette plaine est caractérisée par une faible altitude, des sols souvent sableux et de nombreux cours d'eau lents et lacs. Parmi les autres plaines importantes on mentionnera le Bassin de Paris et le Bassin Aquitain en France, la plaine Pannonienne (ou Hongroise) dans le sud-est, et la fertile plaine du Pô en Italie. Les vallées fluviales constituent également des couloirs de basse altitude importants.

La géologie sous-jacente est également complexe, incluant des boucliers anciens au nord, des massifs hercyniens au centre, et des chaînes alpines plus jeunes au sud, ainsi que de vastes bassins sédimentaires, ce qui contribue à la richesse et à la variété des paysages et des ressources naturelles.

Hydrographie.
Le réseau hydrographique est très dense. De nombreux fleuves majeurs irriguent le continent. Le Danube est l'un des plus longs et des plus importants, traversant plusieurs États membres d'ouest en est avant de se jeter dans la Mer Noire. Le Rhin est une artère vitale pour le transport fluvial, coulant du sud vers le nord pour atteindre la Mer du Nord. D'autres fleuves notables incluent l'Elbe, l'Oder et la Vistule vers la Baltique ou la Mer du Nord, la Loire, la Seine, la Garonne et le Rhône en France, le Pô en Italie, le Tage et l'Èbre dans la péninsule Ibérique, ou encore la Shannon en Irlande. Les lacs sont présents dans diverses régions, avec une concentration de lacs d'origine glaciaire dans les Alpes, en Suède et en Irlande, ainsi que des lacs tectoniques et artificiels.

Côtes et îles.
L'UE possède une façade maritime immense et très variée. Elle borde l'Océan Atlantique, la Mer du Nord, la Mer Baltique, la Mer Méditerranée, la Mer Adriatique, la Mer Égée et la Mer Noire. Les côtes atlantiques présentent des paysages divers, allant des fjords (en partie en Suède) aux falaises abruptes d'Irlande et de France, en passant par les côtes basses et sableuses du golfe de Gascogne. La côte de la Mer du Nord est marquée par des estuaires, des deltas (Pays-Bas) et des îles. La Mer Baltique, semi-fermée, se caractérise par une faible salinité et de nombreux archipels. La Mer Méditerranée offre des côtes souvent rocheuses ponctuées de plages, de nombreuses baies et golfes, et de péninsules caractéristiques (Italie, Grèce). L'UE inclut également de nombreuses îles de tailles variées, comme l'Irlande (partie sud), la Crète, Chypre, la Sardaigne, la Sicile, la Corse, et d'innombrables îles plus petites, notamment en Grèce.

Climat.
Le climat est exceptionnellement diversifié en raison de la grande étendue latitudinale et de l'influence des masses d'eau et du relief. Les régions côtières atlantiques jouissent d'un climat tempéré océanique, avec des hivers doux et humides et des étés frais, sous l'influence du Gulf Stream. Vers l'est, le climat devient plus continental, avec des variations de température saisonnières plus marquées : hivers froids et neigeux, étés chauds et secs, typiques de l'Europe centrale et orientale. Le sud de l'UE, bordant la Méditerranée, bénéficie d'un climat méditerranéen, caractérisé par des étés chauds et secs et des hivers doux et humides, propice à certaines cultures et au tourisme estival. Les régions de haute montagne (Alpes, Pyrénées) présentent un climat alpin, avec des températures plus basses et des précipitations accrues (souvent neigeuses) en altitude. Le nord de la Suède connaît un climat boréal ou subarctique, avec des hivers longs et rigoureux et des étés courts et frais.

Biogéographie de l'Union Européenne

Les grandes forêts constituent un élément majeur de la biogéographie de l'UE. On trouve des forêts boréales de conifères dominées par les pins et les épicéas dans le nord de la Suède et de la Finlande. Plus au sud, dans le centre et l'ouest, dominent les forêts tempérées décidues et mixtes, riches en espèces d'arbres comme les chênes, les hêtres, les érables et les tilleuls. 

Les forêts montagnardes varient en composition selon l'altitude, passant des forêts de feuillus aux forêts de conifères puis aux prairies alpines. Dans le sud, les forêts méditerranéennes sont adaptées à la sécheresse estivale, avec des espèces sclérophylles comme le chêne vert, le chêne-liège et diverses espèces de pins. 

Les paysages forestiers varient des grandes étendues relativement continues dans certaines régions de l'Est et du Nord aux forêts fragmentées, gérées et généralement entourées de paysages agricoles dans l'Ouest et le Sud. Au sud, le maquis (formation arbustive dense) et la garrigue (formation plus ouverte) sont des écosystèmes caractéristiques sur sols calcaires ou siliceux, riches en espèces aromatiques et adaptés aux incendies. 

Les vastes plaines, autrefois potentiellement couvertes de forêts ou de steppes herbeuses (comme dans la Plaine Pannonienne, résidus de steppes), sont aujourd'hui majoritairement transformées en paysages agricoles intensifs, qui supportent néanmoins une biodiversité associée, adaptée à ces milieux anthropisés (ex: oiseaux des plaines, insectes pollinisateurs). 

Les zones humides sont des écosystèmes d'une importance capitale pour de nombreuses espèces. Elles comprennent les estuaires, les prés salés, les deltas (Delta du Danube, delta du Rhône), les tourbières (en Irlande, Finlande, pays Baltes), les étangs et les lacs, et servent de zones de reproduction, d'alimentation ou de haltes migratoires pour les oiseaux et d'autres espèces. 

Les milieux aquatiques intérieurs (rivières et lacs) hébergent également une faune (poissons, invertébrés) et une flore (plantes aquatiques) spécifiques, dont la santé est étroitement liée à la qualité de l'eau et à la morphologie des cours d'eau. Les environnements côtiers et marins vont des écosystèmes des zones intertidales (rocheuses, sableuses, vaseuses) aux herbiers marins (posidonies en Méditerranée, zostères en Atlantique) et aux fonds rocheux ou sableux, supports de biodiversité adaptée aux conditions salines et dynamiques.

Les régions alpines et montagnardes hébergent des écosystèmes distincts adaptés aux altitudes élevées, caractérisés par une végétation étagée (forêts d'altitude, prairies alpines, landes, végétation de rochers et éboulis). Ce sont souvent des refuges pour des espèces endémiques ou adaptées au froid. 

Cependant, l'impact humain, à travers l'agriculture intensive, l'urbanisation croissante, le développement des infrastructures, la pollution et, plus récemment, l'accélération du changement climatique, a profondément modifié de nombreux habitats, et entraîné des pertes de biodiversité, la fragmentation des écosystèmes et l'introduction d'espèces exotiques envahissantes. En réponse, l'Union Européenne a mis en place des politiques de conservation ambitieuses pour tenter d'enrayer ce déclin et restaurer certains écosystèmes, notamment le réseau Natura 2000, le plus grand réseau coordonné de zones protégées au monde, qui vise à protéger les habitats et les espèces les plus importants et menacés à travers un réseau cohérent de sites (Zones spéciales de conservation pour les habitats et les espèces, et Zones de protection spéciale pour les oiseaux sauvages) couvrant une part significative du territoire terrestre et marin des États membres. 

Géographie humaine de l'Union Européenne

Au-delà des chiffres bruts de population, la démographie européenne est caractérisée par des tendances profondes. La plus significative est le vieillissement de la population. L'espérance de vie y est parmi les plus élevées au monde, tandis que les taux de fécondité sont généralement bas (souvent inférieurs au seuil de renouvellement des générations de 2,1 enfants par femme). Cette combinaison entraîne une augmentation de la part des personnes âgées et une diminution relative de la population en âge de travailler dans de nombreux pays membres, ce qui pose des défis majeurs pour les systèmes de santé, les retraites et le marché du travail. Les dynamiques démographiques varient cependant considérablement entre les États membres, avec des pays de l'Est et du Sud qui connaissent parfois un vieillissement plus rapide ou même une diminution de leur population totale.

L'UE se caractérise par une forte mobilité interne, facilitée par l'espace Schengen (libre circulation des personnes) et le marché unique (libre circulation des travailleurs). Des millions de citoyens européens vivent et travaillent dans un autre État membre que le leur,et contribuent à la mixité et à l'échange de compétences. Parallèlement à cette mobilité intra-européenne, l'UE est une destination majeure pour l'immigration extra-européenne, pour des raisons économiques, politiques, ou familiales. Ces flux migratoires, aux origines diverses (Afrique, Asie, Amériques), enrichissent le tissu social et culturel mais posent également des questions complexes d'intégration, de gestion des frontières et de cohésion sociale, avec des débats vifs sur la manière de concilier diversité et unité.

Une grande majorité de la population vit dans des villes, qui sont les moteurs économiques, culturels et politiques. L'Europe abrite un réseau dense de villes de tailles très diverses, des métropoles mondiales comme Paris, Berlin, Rome ou Madrid, aux capitales nationales, aux grandes villes régionales et aux myriades de villes de taille moyenne et de petites villes. Ces centres urbains concentrent les emplois, les services, l'innovation, mais sont aussi confrontés à des défis tels que la gentrification, la ségrégation spatiale, la gestion des transports et la pollution. Parallèlement aux zones urbaines, les espaces ruraux occupent une part importante du territoire européen. Ils présentent des dynamiques variées : certaines régions rurales connaissent une dépopulation et un vieillissement accéléré, tandis que d'autres bénéficient d'une proximité avec les zones urbaines, d'une attractivité touristique ou d'un développement de nouvelles activités. Les liens et les interdépendances entre les zones urbaines et rurales sont essentiels à l'équilibre territorial.

Enfin, l'existence même de l'Union Européenne en tant qu'entité politique supranationale a un impact profond sur sa géographie humaine. Les politiques communes (comme la politique agricole commune, les fonds structurels, les programmes de recherche, la politique migratoire) influencent directement ou indirectement la répartition de la population, le développement régional, les modes de vie, les échanges et l'identité des citoyens. L'idée d'une citoyenneté européenne coexistante avec les citoyennetés nationales ajoute une couche supplémentaire à la complexité des identités individuelles et collectives. La conscience d'appartenir à un ensemble européen est variable selon les régions et les groupes sociaux.

Au coeur de cette culture multiforme se trouvent des fondements historiques communs profonds, issus des héritages grec, romain, judéo-chrétien, mais aussi des Lumières, des révolutions industrielles et démocratiques, ainsi que des expériences partagées du XX^e siècle, notamment les guerres mondiales et la construction de la paix et de l'intégration qui a suivi. Ces expériences collectives ont forgé un socle de valeurs fondamentales qui sont officiellement ancrées dans les traités de l'Union : le respect de la dignité humaine, la liberté, la démocratie, l'égalité, l'État de droit et le respect des droits humains, y compris les droits des personnes appartenant à des minorités. Ces valeurs, bien que déclinées différemment selon les contextes nationaux, constituent un ciment essentiel et un point de référence pour l'action de l'Union et l'identité de ses citoyens.

L'UE joue un rôle facilitateur et de soutien à la culture, sans chercher à uniformiser. À travers des programmes comme Europe Créative ou Erasmus+, elle encourage la mobilité des artistes, des étudiants, des chercheurs, des professionnels de la culture, favorisant ainsi les échanges interculturels, la coproduction artistique et la diffusion des oeuvres au-delà des frontières nationales. 

• Europe Créative est le principal instrument de l'UE dédié aux secteurs culturels et créatifs. L'objectif de ce programme est de renforcer la diversité culturelle et linguistique européenne, d'accroître la compétitivité de ces secteurs et de promouvoir la circulation des oeuvres et des artistes européens. Il est structuré en trois volets principaux : le volet Culture soutient la coopération transnationale, les réseaux, les plateformes, la traduction littéraire et la mobilité des artistes et professionnels de la culture; le volet Média vise à renforcer l'industrie audiovisuelle européenne, notamment en soutenant le développement, la distribution et la promotion d'oeuvres, ainsi que la formation et les festivals; enfin, un volet Transsectoriel favorise l'innovation, la collaboration entre différents secteurs, le soutien aux médias d'information et le développement de politiques culturelles. Europe Créative finance des projets qui ont un impact européen, encouragent l'accès à la culture et à la création pour un large public, et abordent des thèmes prioritaires comme l'inclusion sociale, la durabilité environnementale et la transformation numérique.

• Erasmus+ est le grand programme de l'UE pour l'éducation, la formation, la jeunesse et le sport. Il vise à promouvoir la mobilité des individus à des fins d'apprentissage et de développement personnel, ainsi qu'à soutenir la coopération et le partenariat entre organisations dans ces domaines. Erasmus+ permet notamment aux étudiants de l'enseignement supérieur de réaliser une partie de leurs études ou un stage à l'étranger, soutient la mobilité des élèves de l'enseignement scolaire, des apprentis de l'enseignement et de la formation professionnels (EFP), ainsi que du personnel enseignant et non enseignant. Il finance également des projets de coopération à plus grande échelle, appelés Partenariats, qui visent à innover, échanger de bonnes pratiques et développer de nouvelles méthodes dans les domaines de l'éducation, de la formation, de la jeunesse et du sport. Le programme met l'accent sur l'inclusion, la transformation numérique, la durabilité environnementale et la participation à la vie démocratique. Erasmus+ ne s'adresse pas seulement aux établissements d'enseignement mais aussi aux organisations de jeunesse, aux associations sportives et à d'autres acteurs actifs dans ces domaines.

• Les Capitales européennes de la culture sont des villes ou des régions désignées par l'Union européenne pour une durée limitée, généralement une année entière, afin de promouvoir leur patrimoine culturel, historique et artistique et valoriser ainsi la diversité culturelle du continent. Ce programme, mis en place dans le cadre de la politique culturelle de l'UE, vise à renforcer la cohésion sociale et territoriale en Europe tout en favorisant l'échange interculturel et l'intégration entre les citoyens européens. Chaque année, plusieurs villes ou régions sont choisies parmi les pays membres de l'Union européenne. Ces villes ou régions se distinguent par un projet culturel ambitieux qui doit inclure une série d'événements, d'expositions, de festivals et d'activités artistiques variées. Leur objectif est de mettre en lumière leur richesse culturelle. Pour être désignée, une ville ou une région doit soumettre une candidature comprenant un plan détaillé de ses projets culturels. Ce plan doit s'appuyer sur une programmation originale qui mette en avant les atouts spécifiques de la ville ou de la région, tout en étant accessible à tous les publics. L'accent est également mis sur la participation active des habitants locaux, ainsi que sur l'accueil des visiteurs venus d'autres régions de l'Europe. Le processus de sélection est géré par la Commission européenne, en collaboration avec les États membres concernés. Les candidatures sont évaluées selon des critères tels que l'innovation culturelle, la qualité des propositions artistiques, l'engagement communautaire, et le potentiel de développement durable. Lorsqu'une ville ou une région est désignée, elle bénéficie d'un soutien financier de l'Union européenne, qui peut atteindre plusieurs millions d'euros. Cet argent est utilisé pour financer la programmation culturelle, mais aussi pour améliorer l'infrastructure culturelle locale, renforcer la coopération transfrontalière, et promouvoir la ville ou la région à l'échelle européenne.

La culture de l'Union Européenne est donc intrinsèquement liée à son projet politique : un espace de coopération, de paix et de prospérité, bâti sur le respect des différences et la volonté de travailler ensemble. Elle se manifeste dans les modes de vie variés de ses citoyens, dans leurs expressions artistiques multiples (cinéma, musique, littérature, arts visuels...), dans leurs traditions culinaires diverses, dans leurs systèmes éducatifs et sociaux, tout en étant traversée par des débats et des préoccupations communes (démocratie, environnement, justice sociale, rapport au monde extérieur).

Economie.
L'Union Européenne figure parmi les régions du monde les plus avancées technologiquement. Par son PIB (14,82 mille milliards de dollars, avant le Brexit), c'est la première puissance économique mondiale, devant les Etats-Unis et la Chine. Le 37^e rang qu'elle occupe (en 2009) pour son PIB par habitant (légèrement supérieur à celui de la France, placée au 38^e rang mondial) lui confère également une position assez enviable, bien que certains des nouveaux membres (la Roumanie, et la Bulgarie, notamment) n'est encore qu'un très modeste PIB/hab. De façon générale, celui des nouveaux membres comparé à celui des anciens est de l'ordre de 40%.

Adoptée par la majorité des États membres, la monnaie unique, l'euro, a éliminé les risques de change et réduit les coûts de transaction entre les pays participants, facilitant ainsi le commerce et l'investissement. La politique monétaire pour la zone euro est gérée de manière indépendante par la Banque Centrale Européenne (BCE), dont l'objectif principal est de maintenir la stabilité des prix. La coordination des politiques budgétaires relève quant à elle des États membres, bien qu'elle soit encadrée par le Pacte de Stabilité et de Croissance visant à prévenir les déficits excessifs et l'accumulation de dettes publiques non viables, même si son application a connu des ajustements et des débats au fil du temps.

L'économie européenne est majoritairement orientée vers les services, un secteur qui contribue de manière prépondérante au PIB et à l'emploi. Il englobe une vaste gamme d'activités allant de la finance et de l'assurance au commerce de détail, en passant par les transports, les télécommunications, le tourisme et les services publics. L'industrie manufacturière conserve néanmoins une importance significative, notamment dans des secteurs à forte valeur ajoutée comme l'automobile, la machinerie, la chimie et la pharmacie, bien que sa part dans l'emploi total ait diminué au fil des décennies. L'agriculture, tout en ne représentant qu'une petite part du PIB et de l'emploi total, reste stratégique et bénéficie de la Politique Agricole Commune (PAC), qui vise à soutenir les agriculteurs, assurer la sécurité alimentaire et promouvoir des pratiques durables.

Les États membres présentent des structures économiques, des niveaux de richesse (PIB par habitant), des taux de chômage et des systèmes sociaux très variés. Cette hétérogénéité constitue à la fois une force, en offrant une diversité de spécialisations et de marchés, et un défi, en termes de convergence économique et sociale. La politique de cohésion de l'UE vise précisément à réduire ces disparités en finançant des projets dans les régions moins développées.

L'économie de l'UE fait face à de nombreux défis structurels et conjoncturels. Parmi les défis structurels figurent le vieillissement démographique, qui met sous pression les systèmes de retraite et de santé et peut entraîner des pénuries de main-d'oeuvre; la nécessité d'accroître la compétitivité mondiale, notamment face aux économies émergentes et aux géants technologiques; la transition écologique et numérique, qui nécessite des investissements massifs, la reconversion de certaines industries et l'adaptation des compétences de la main-d'oeuvre. Les défis conjoncturels incluent la gestion des chocs externes, tels que la pandémie de covid-19, la crise énergétique exacerbée par la guerre en Ukraine, les tensions géopolitiques, et la gestion de l'inflation.

Le commerce, tant interne qu'externe, est un moteur essentiel de l'économie de l'UE. Le marché unique génère un volume d'échanges intra-UE considérable. Sur la scène mondiale, l'UE est un acteur commercial majeur, étant le premier exportateur et importateur mondial de biens et services. Elle maintient un réseau étendu d'accords commerciaux avec des pays tiers.

Les instances de l'Union Européenne s'efforcent de réduire les obstacles au commerce entre les Etats membres, d'étendre l'adoption de la monnaie commune et de progresser vers la convergence des niveaux de vie. Sur le plan international, l'UE vise à renforcer la position commerciale de l'Europe et de son pouvoir politique et économique.

En raison des grandes disparités dans le revenu par habitant entre les Etats membres  des animosités historiques entre pays qui persistent, des égoïsmes nationaux et des préoccupations électoralistes des dirigeants politiques, l'Union Européenne est sans cesse confrontée à des difficultés dans l'élaboration et l'application de politiques économiques communes. Depuis 2003, par exemple, l'Allemagne et la France enfreignent l'obligation qu'ont les Etats membres de maintenir au dessous de 3% le déficit de leur budgets nationaux de fonctionnement. 

Vivien A. Schmidt, La démocratie en Europe, Editions La Découverte, 2010. - Quel est l'impact de l'intégration européenne sur les démocraties nationales? Dans cet ouvrage, la politologue américaine Vivien A. Schmidt répond à cette question rarement abordée. Si le déficit démocratique est souvent invoqué à l'échelon européen, dans les faits il se pose de manière plus aiguë à l'échelon national. En effet, l'Union européenne a profondément modifié les institutions et la vie politique de ses Etats membres, mais ni la classe politique ni les citoyens n'ont pris acte de ces bouleversements dans l'organisation démocratique de chaque pays. L'ouvrage présente le concept d'Etat-région pour cerner au plus près la nature particulière de l'Union européenne, marquée par une souveraineté partagée, des frontières à géométrie variable, une démocratie à plusieurs niveaux. Il explique son impact sur les institutions des Etats membres, plus ou moins profond selon les systèmes politiques, leur degré varié d'affinité ou de correspondance avec les institutions de l'Union. La comparaison entre la France, le Royaume-Uni, l'Allemagne et l'Italie éclaire ces évolutions institutionnelles au travers desquelles l'Union apparaît comme l'espace des "politiques sans la politique", laissant dangereusement tourner à vide "la politique sans les politiques" au niveau national. Si les pratiques ont changé, ce sont surtout les idées et les discours qui n'ont pas su tenir compte de ces évolutions. Ce relatif échec des Etats à communiquer en direction du grand public sur le thème des formes nouvelles de la démocratie représente aux yeux de l'auteur une explication forte du scepticisme pour l'Europe. Cet ouvrage très argumenté et direct, qui a connu un grand succès aux Etats-Unis, s'adresse à un large public. (couv.).  Pierre Gerbet, 1957, la naissance du Marché commun, Complexe, 2007.