L'île de la réunion (anc. île Bourbon) est une île de l'Océan Indien, la plus occidentale des îles Mascareignes, à 140 km au Sud-Ouest de l'île Maurice, et a 560 km au Sud-Est de Madagascar; superficie : 3500 km² ; population : 860 000 habitants environ (2021); chef-lieu : Saint-Denis. Administrativement l'île est à la fois un département d'Outre-mer de la France et  une région d'Outre-mer. 

Carte de l'île de la Réunion. Source : The World Factbook.

Géographie physique

Le Piton de la Fournaise.
Le Piton de la Fournaise, haut de 2632 m, est l'un des volcans les plus actifs du monde, avec des éruptions fréquentes, souvent spectaculaires. Il est situé dans le sud-est de l'île. Le Piton de la Fournaise est un volcan bouclier, caractérisé par des pentes douces et des coulées de lave fluides.. C'est une attraction majeure pour les scientifiques et les touristes. Ses éruptions sont généralement effusives, produisant des coulées de lave spectaculaires mais rarement dangereuses pour les populations locales grâce à des dispositifs de surveillance sophistiqués et des mesures de sécurité.

Le Piton des Neiges.
Le Piton des Neiges est un volcan éteint situé au centre de la réunion. C'est le plus élevé de l'île et des Mascareignes. Altitude : 3 070 mètres d'altitude. C'est un stratovolcan qui a cessé son activité il y a environ 12 000 ans. Le Piton des Neiges est entouré de cirques montagneux, offrant des panoramas exceptionnels sur toute l'île. 
Le GR R2, un sentier de grande randonnée traversant l'île du nord au sud, passant par les trois cirques. De nombreux sentiers balisés permettent d'explorer les recoins de chaque cirque, offrant des niveaux de difficulté variés :

• Cirque de Salazie. - Localisation : Nord-est de l'île. Accès : route de Salazie (RD48) depuis Saint-André. Accessible en voiture, Salazie est le plus vert des trois cirques. Il est réputé pour ses cascades abondantes et sa végétation luxuriante. Les chutes d'eau comme le Voile de la Mariée sont des attractions populaires. Village : Hell-Bourg, l'un des plus beaux villages de France, est un point fort du cirque, avec ses maisons créoles et son ambiance pittoresque.

• Cirque de Cilaos. - Localisation : Centre-sud de l'île. Accès : Route de Cilaos (RD242) depuis Saint-Louis, connue pour ses 400 virages. Cilaos est connu pour ses sources thermales, ses vignobles et ses paysages montagneux. Le cirque est entouré de sommets imposants, dont le Piton des Neiges. Les activités les plus prisées sont la randonnée, le canyoning et la visite des thermes. Village : Cilaos est le centre principal, offrant des services touristiques, des hébergements et des restaurants.

• Cirque de Mafate. -  Localisation : Centre-ouest de l'île. Accès : Accessible uniquement à pied ou en hélicoptère. Mafate est le plus isolé et sauvage des trois cirques, offrant une expérience de nature préservée. L'absence de routes rend ce cirque unique, accessible par des sentiers de randonnée. Les panoramas sur les sommets environnants et les paysages accidentés sont impressionnants. Villages : des îlets comme La Nouvelle, Marla et Roche Plate offrent des hébergements rustiques et des points de ravitaillement pour les randonneurs.

Relief.
Outre ses deux volcans et ses trois grands cirque, l'île possède plusieurs plateaux, dont le plateau de Saint-Denis et le plateau de la Mare. Ces zones élevées offrent des vues panoramiques sur les cirques et les volcans.

Au bord de la mer seulement sont des espaces plats, formés d'alluvions. La côte, sans baies ni caps, est bordée de falaises ou de plages de galets, quelquefois de récifs coralliens. Pas de ports naturels, mais de simples mouillages, dangereux lors des raz de marée ou des cyclones. Quelques abris pour petits navires à Saint-Pierre et à Saint-Denis (barachois). En 1887 a été ouvert le bon port de la Pointe des Galets.

Dans certaines parties la nature du sol le prive de toute végétation; dans d'autres, au contraire, la terre est extrêmement fertile. Les tremblements de terre sont de faible intensité (volcanisme de point chaud).

Hydrographie.
La réunion est traversée par de nombreuses rivières, souvent tumultueuses, qui descendent des montagnes et des cirques. Parmi les plus importantes, on trouve la rivière des Galets, la rivière du Mât et la rivière des Remparts. Ces rivières sont  ponctuées de cascades spectaculaires, comme la cascade de Grand Galet et la cascade du Voile de la Mariée.

Il n'y a pas de lacs naturels de grande taille sur l'île. Cependant, le lac du volcan Piton de la Fournaise (formé par des cratères érodés) est un site remarquable.

Climat.
La Réunion bénéficie d'un climat tropical maritime, soumis au régime des alizés du Sud-Est. Le relief partage l'île entre les deux régions « du Vent » et « Sous le Vent », la seconde plus sèche que la première. La température, douce sur la côte, est fraîche dans « les hauts-», où la neige et la glace apparaissent quelquefois. Il y a deux saisons principales :

• La saison chaude (d'octobre à avril) est caractérisée par des températures élevées, une humidité importante, et des précipitations plus abondantes. C'est la saison des cyclones. Bien que ceux-ci ne touchent pas toujours l'île de plein fouet, il peuvent être destructeurs, déraciner les arbres et détruire les bâtiments.
        
• La saison fraîche (de mai à septembre) a des températures plus fraîches, surtout dans les hauteurs, et moins de pluie. Cette période est plus sèche et agréable.

Écosystèmes.
L'île de la Réunion présente une biodiversité riche avec des écosystèmes allant des forêts tropicales humides dans les cirques aux zones semi-arides sur les plateaux plus élevés. On trouve aussi des zones de maquis et des savanes dans les régions plus sèches.

La Réunion possède une faune endémique unique, notamment des oiseaux comme le papangue (rapace endémique) et divers insectes. Sa flore est également riche, avec des espèces endémiques comme le tamarin des Hauts et des orchidées.

Des efforts de conservation sont faits, avec plusieurs zones protégées et un parc national couvrant une grande partie de l'île. 
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Carte de l'île de la Réunion. (Cliquer sur l'image pour afficher une carte plus détaillée).

Géographie humaine

La Réunion compte environ 860 000 habitants. La population est concentrée principalement sur les côtes, notamment dans le nord et l'ouest de l'île. Saint-Denis, la capitale régionale, est la ville la plus peuplée. L'île connaît une croissance démographique soutenue, bien que le taux de natalité ait légèrement diminué ces dernières années. La population est relativement jeune par rapport à la métropole.

Les habitants de la Réunion ont des origines très diverses. Il y a des descendants d'Africains, de Malgaches, de Chinois, d'Indiens, d'Européens et d'Arabes. Cette diversité résulte de l'histoire coloniale et de l'esclavage, ainsi que du régime de travail sous contrat qui a suivi l'abolition de l'esclavage.

Le français est la langue officielle, mais le créole réunionnais est couramment parlé. La diversité ethnique se reflète également dans la variété des pratiques religieuses,  qui inclut le christianisme (majoritairement catholique), l'hindouisme, l'islam et le bouddhisme.

Les principales villes sont Saint-Denis, Saint-Paul, Saint-Pierre et Le Tampon. Ces centres urbains concentrent les activités économiques, administratives et culturelles. L'urbanisation est un défi en raison de la topographie montagneuse de l'île, avec des zones urbanisées souvent limitées aux côtes et aux basses altitudes. Cela entraîne des problèmes d'étalement urbain et de gestion des terres.

Économie.
L'économie de la Réunion a longtemps réposé sur l'agriculture (canne à sucre,  vanille, fruits tropicaux). La canne à sucre a été la principale culture pendant plus qu'un siècle, et certaines années elle a représenté 85% d'exportations. Toutefois, l'île s'étant engagée dans une politique tournée vers le développement d'une industrie du tourisme, le secteur des services est désormais prédominant. La Réunion attire aujourd'hui de nombreux visiteurs grâce à ses paysages naturels (Piton de la Fournaise, cirques de Mafate, Salazie et Cilaos, plages), sa biodiversité et ses activités de plein air (randonnée, plongée, surf).

L'île dispose d'un réseau routier développé, mais la topographie accidentée rend certains déplacements complexes. L'aéroport Roland-Garros à Saint-Denis est le principal point d'entrée pour les voyageurs internationaux. La pression démographique et le relief limitent les zones constructibles, conduisant parfois à une urbanisation dense et à des problèmes de logement.

La Réunion possède un réseau développé d'établissements scolaires et universitaires, avec des institutions comme l'université de La Réunion. Le taux d'alphabétisation est élevé, bien qu'il existe des disparités socio-économiques. Le système de santé est bien développé, mais doit faire face aux défis posés par les maladies tropicales et les besoins d'une population croissante.

Une restructuration de l'économie qui n'a pas empêché le taux de chômage de rester très élevé (31 % de la population active en 2002), et la persistance des d'inégalités sociales excessivement marquées a contribué à alimenter un climat social tendu (avec par exemple des émeutes, qui ont eu lieu en 1991). Aujourd'hui encore, l'économie de l'île reste très dépendante de l'aide financière de la Métropole.