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Héphaïstos
- Dieu grec qu'on a assimilé
au Vulcain des Latins.
Sous sa forme la plus ancienne, dans les poèmes homériques,
Héphaistos est dans la société divine l'artisan, le
dieu des arts, du feu et du métal, plus particulièrement
un forgeron. Il habite dans l'Olympe et y a son
atelier; les auteurs postérieurs placeront cet atelier au dehors,
généralement dans une île volcanique (en particulier
dans les îles Lipari![]() - ![]() Tête d'Héphaistos. Art grec archaïque. Musée Barraco, Rome. Sa physionomie est celle d'un rude travailleur, aux bras vigoureux, mais aux jambes faibles. Il était même boiteux de naissance (ou après sa chute du ciel). Sur les monuments archaïques, Héphaistos est figuré sous les traits d'un ouvrier adulte, barbu, fortement musclé; ses attributs caractéristiques sont un bonnet pointu, un marteau, une tenaille; donc semblables à ceux des nains forgerons des mythologies du Nord de l'Europe. Il porte soit la chlamyde rejetée sur l'épaule, soit le maillot court, soit l'exomis, de manière à avoir le bras dégagé, quelquefois il est représenté nu. Naturellement l'artisan divin surpasse
en habileté ses collègues terrestres ; il travaille aussi
bien les métaux précieux que les autres, est ciseleur et
orfèvre autant que forgeron. Parmi les oeuvres qu'on lui attribuait,
les principales étaient : l'aménagement des palais des dieux
(revêtus de lames métalliques comme ceux des princes de l'époque
homérique; les trépieds, les statues
et les chiens magiques du palais d'Alcinoüs,
le bouclier et les armes d'Achille,
d'Héraclès, celles d'Énée,
etc. Les mythographes en grossirent la liste indéfiniment : on y
ajoute l'égide, le sceptre de Zeus, celui
d'Agamemnon, l'épée magique
de Pélée, le gobelet de Dionysos,
les flèches d'Apollon et d'Artémis,
le collier d'Harmonia, le diadème d'Ariane,
le collier d'Hermione etc. Un autre produit
de l'art d'Héphaistos est Pandore qu'il
fabriqua pour le malheur du genre humain.
![]() Aphrodite demande à Héphaistos des armes pour Enée, par Natoire (musée de Montpellier). Héphaistos est, d'après Homère,
fils d'Héra et de Zeus,
mais très éloigné de son père; dans les conflits,
il prend parti pour sa mère contre lui. Hésiode
en fait un fils d'Héra seule, sorte de produit artificiel qui fait
la contre-partie d'Athéna. Les mythographes
ultérieurs adoptèrent cette version. L'antagonisme entre
Héphaistos et le dieu suprême se manifeste dans le mythe de
son expulsion du
ciel ou de sa chute. Il y en a
deux versions dans l'Iliade D'après la première version,
sa mère le voyant boiteux voulut le cacher et le jeta en bas du
ciel; il fut accueilli et élevé par Eurynome et Thétis
qui le gardèrent neuf ans. D'après la seconde version, le
jeune dieu prenant la défense d'Héra
contre Zeus aurait été précipité
par celui-ci; après une chute d'un jour entier, il vint tomber à
Lenmos dont les habitants le ramassèrent. Après un séjour
de neuf ans auprès de Thétis, à laquelle il construit
une grotte merveilleuse, rentre dans l'Olympe.
Pindare
raconte que, pour se venger de sa mère, il lui envoya un trône
d'or garni de chaînes invisibles. Personne ne put l'en délivrer;
le conseil des dieux vota le rappel d'Héphaistos; il refusa; Arès
tenta de le ramener de force, mais échoua; Dionysos
fut plus heureux, l'ayant enivré. Il rendit alors la liberté
à sa mère. Ce mythe, souvent figuré sur les vases
peints, a fourni le sujet d'une comédie à Epicharme, d'un
drame satirique à Achaeus.
![]() Héphaistos et les Cyclopes forgeant le bouclier d'Achille. Des deux côtés du groupe, les déesses Athéna, à gauche, et Héra, à droite. Bas-relief antique. Musée des Conservateurs, Rome. Des cultes locaux donnent à Héphaistos
d'autres femmes desquelles seraient nés : Palémon, adroit
boiteux; Périphrates, bandit tué par Thésée;
les Palikes, démons de l'Etna. Dans l'Olympe,
le dieu occupe une place secondaire, mais importante. Il est l'un des douze
dieux. Son feu, ses blocs de fer rouge le rendent redoutable dans la lutte
contre les Géants et son duel avec le
fleuve Xantos (devant Troie). Il n'agit guère par lui-même,
a bon caractère, se montre magnanime envers Orion,
Prométhée,
même si c'est lui qui l'enchaîne sur le Caucase Une opinion très répandue
plaça dans les volcans les ateliers de ce dieu; cette conception
anthropomorphique se rencontre chez les écrivains de la période
alexandrine. Kedalion, les Cabires, les Cyclopes
sont rapprochés de lui.
![]() Retour d'Héphaistos dans l'Olympe. Détail d'un cratère attique. Musée du Louvre. Nous nous sommes volontairement abstenu de parler des interprétations, généralement fantaisistes et toujours hypothétiques, des mythes d'Héphaistos. On en fait un dieu de l'éclair, du feu céleste puis terrestre; on le rapproche d'Agni, de Soki. Ces rapprochements seraient des jeux inoffensifs si l'on n'en abusait pour déformer des mythes et les récits des auteurs anciens, voulant adapter ceux-ci aux interprétations naturalistes. Moins que tout autre, le type de l'artisan divin comporte ces interprétations. (A.-M. B.).
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