Les principales baies dépendant de la mer du Nord sont : vers le continent, les estuaires de l'Escaut et de la Meuse, le Zuyderzee, les baies de Dollart, Jahde, les estuaires du Weser et de l'Elbe; vers la Grande-Bretagne, les baies de la Tamise, du Wach, du Forth, de Moray. Les principales îles sont celles des embouchures de l'Escaut et de la Meuse, celles de la côte frisonne (de Texel à Wangeroog), débris d'un ancien rivage, et celles de la côte du Slesvig (Halligen, Foehr, Sylt, etc.); un peu au large, Helgoland.

La mer du Nord est peu profonde; d'une manière générale, le fond s'élève du Nord au Sud et de l'Ouest à l'Est. Le bassin proprement dit de la mer du Nord commence au Sud de la fosse de Norvège où la profondeur atteint 687 m au pied des hautes terres scandinaves. Dans la véritable mer du Nord, la plus grande dépression est à l'Est de le pointe Sud de Mainland (Shetland); passé le 58° de latitude Nord, en allant vers le Sud, on ne trouve guère de profondeur dépassant 100 m, sauf dans la fosse de Buchan (140 m), au large d'Aberdeen.

Au milieu à peu près de là mer du Nord s'étend le vaste plateau sous-marin du Dogger-Bank, recouvert de 15 à 30 m d'eau; il s'abaisse vers le Nord-Est. Au Nord de ce plateau, la profondeur est de 40 à 60 m; à l'Est, en moyenne, de 25; au Sud, elle est, en moyenne, de 14; vers l'Est, de 27; à l'Ouest, dans la fosse creusée au large de la côte de l'Essex, le trou le plus profond est le Silverpit (50 m), au Nord du Wesh. Plus on avance vers le Sud, plus les bancs de sable se multiplient, ils s'allongent parallèlement à la côte anglaise ou flamande. Entre les îles de la Frise orientale et du Slesvig et les rivages, les sables découvrent tout à fait à marée basse. D'une manière générale, sauf au Nord, le long des rochers écossais et scandinaves, les côtes de la mer du Nord sont basses, sablonneuses, abritées le long du continent par des dunes, des cordons littoraux, des digues. 

La marée produit une dénivellation de 7 m à Hull, 5,8 m à Ostende, 2,5 m à 3,3 m du Texel à Bremerhaven, 1,5 m au Jutland. Les tempêtes peuvent sur la rive continentale faire monter les flots de 7 m et couvrir de vastes territoires; des inondations de ce genre ont créé les golfes du Zuyderzee, du Dollart. Depuis le Moyen âge, la mer a conquis plus de 5000 km², mais on lui en a repris par le dessèchement 3000. On a consigné les noms de 144 localités submergées depuis le XIe siècle. En temps normal, le flot montant vient de l'Atlantique, au Nord et au Sud des, Shetland, contourne le Dogger-Bank par l'Est et rencontre au Sud celui qui vient de la Manche; les interférences entre ces deux flux compliquent la fixation de l'heure de pleine mer dans les divers ports. Au Nord d'une ligne tirée du Texel au cap Spurn (estuaire de l'Humber), les courants sont parallèles aux rivages. Leur vitesse atteint rarement 4 km à l'heure. Un courant venant de la Baltique par le Skager-Rack suit la côte de Norvège où il arrive à une vitesse double. 

La teneur en sel croît vers le Nord et l'Ouest; elle est en moyenne de 33 % (Sylt, 31; côte d'Ecosse, 35 à 36); elle est plus faible en hiver et au printemps où la masse des eaux fluviales est le plus abondante. Les algues abondent sur les fonds rocheux du Nord et de l'Ouest, sont rares sur les côtes des Pays-Bas et d'Allemagne. Les poissons pullulent, morues, harengs (Scholl) (Seezung) (Steinbutt). On élève des huîtres sur les rivages méridionaux et au Slesvig. La navigation est active, assez dangereuse à cause des hauts fonds et des brouillards. Les principaux ports sont, sur le continent : Dunkerque, Ostende, Anvers, Flessingue, Berg-op-Zoom, Rotterdam, Amsterdam (sur le Zuiderzee), Harlingen, Emden, Bremerhaven, Hambourg (sur l'Elbe), Toenning, Husum; en Grande-Bretagne : Dundee, Aberdeen: Leith, Newcastle, Sunderland, Hull, Londres (sur le Tamise). Les grands tributaires de la mer du Nord sont l'Escaut, la Meuse, le Rhin, l'Ems, le Weser, l'Elbe, le Tay, l'Humber, l'Ouse, la Tamise. (A.-M. B.).