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15 N, 76 00 W |
Les Bahamas
sont un État souverain, membre du commonwealth, depuis 1973. Elles sont
formées d'un groupe de 20 grandes îles et de plus de 600 petites compris
entre 27°35' et 19°55' de latitude Nord, s'étendant du Nord-Ouest au
Sud-Est, sur une longueur d'environ 1300 kilomètres, depuis la côte orientale
de la presqu'île de Floride (Cap Canaveral), jusqu'à la côte septentrionale
de l'île de Haïti .
L'île
de la Nouvelle-Providence (New Providence) est, grâce à sa position centrale,
à son climat, à son relief varié, la plus importante des Bahamas, quoiqu'elle
soit une des plus petites. Elle renferme Nassau,
capitale politique, commerciale et administrative de tout le groupe. Bon
port, protégé par l'île Hog (Caye au Cochon).
Considérées dans leur ensemble, les îles
Bahamas (ou Îles Lucayes) ont une superficie de 13 940 km². Elles sont
baignées : à l'Ouest, par le canal de Floride, ou nouveau canal de Bahama,
appelé aussi détroit de Bemini, qui les sépare de la Floride et par
où s'échappe le courant du golfe; au Sud, par le vieux canal de Bahama,
qui les sépare de l'île de Cuba ;
au Sud-Est, au Nord-Est et au Nord par l'océan
Atlantique. Leurs points extrêmes sont, au Nord-Ouest le banc de Matanilla,
au Sud-Est, le banc Natividad.
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Le
lagon de Castaway Cay, aux Bahamas. Source : The
World Factbook.
Ces îles reposent
sur un plateau sous-marin qui s'élève en pente douce de l'Ouest à l'Est,
mais qui, du côté de la haute mer, plonge tout à coup à des profondeurs
de 4000 m. C'est de ce côté que les récifs madréporiques, qui entourent
le plateau, se développent le plus activement sous l'influence de l'agitation
de la mer. Darwin
montra en son temps que la formation des bancs de Bahama, comme de tous
ceux des Indes occidentales, devaient être attribué à trois causes simultanées,
l'accumulation de sédiments combinée avec un mouvement élévatoire et
la croissance du corail sur les bords externes. On a pu considérer aussi
les bancs de Bahama comme une sorte de delta marin que les dépôts du
courant du golfe parviendront sans doute à combler. Les îles, de formation
calcaire, émergent généralement de quelques mètres à peine au-dessus
du plateau, la plupart, le long du bord externe. Celles que baigne directement
l'Océan se développent presque toutes comme un long et étroit ruban
: ainsi Eleuthera, Cat Island (où se trouve le point culminant de l'archipel
: le mont Alvernia, 63 m), Exuma, Long et Acklin. Celles qui sont situées
à l'intérieur ont des proportions plus vastes comme Bahama, Andros, la
grande Inagna, ou présentent quelques accidents de terrain minimes comme
Nouvelle-Providence.
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Carte
des Bahamas. Source : The World Factbook.
(Cliquer
sur l'image pour afficher une carte détaillée).
Si l'on part du banc de Matanilla au Nord-Ouest,
pour se diriger vers le Sud-Est, on trouve les bancs et les îles disposés
de la façon suivante :
1° le petit
banc de Bahama, qui supporte la grande Bahama, la petite et la grande Abaco
(Great Abaco). On peut y rattacher les îles Bemini et les îles Berry,
situées dans le canal de Floride.
2° Séparé du précédent
par le canal de Providence, le grand banc de Bahama qui, dans son ensemble,
rappelle la forme d'un S ou d'un double crochet. Les îles qui émergent
de ce banc sont disposées sur trois lignes parallèles : à l'Ouest les
îles Andros; au centre, Harbour Island, Nouvelle-Providence (New Providence),
la Grande et la Petite Exuma, et l'île Longue (Long Island); à l'Est,
Eleuthera et Cat Island. A ce groupe se rattachent Rum Cay, l'île Conception
et l'île Watling, situées plus à l'Est;
3° une série de
bancs, d'îles et d'îlots, comprenant, du Nord-Ouest au Sud-Est, Crooked,
Acklin, Mariguana, les îles Caïques et les îles Turques ( Turks
et Caicos), le banc du Mouchoir-Carré, le banc d'Argent, le banc Natividad,
enfin, plus au Sud, au débouché du canal du Vent, la Grande et la Petite
Inagua.-
Vues
de l'espace, l'extérmité sud de l'île de Great Exuma et, en haut, la
moitié nord
de
Long Island. Ces îles sont sur le bord oriental du banc de la Grande
Bahama. Image : NASA.
Une des particularités des Bahamas est
l'absence de cours d'eau. Les eaux des pluies, Ã travers les fentes de
la roche calcaire, glissent rapidement jusqu'Ã la mer. On les recueille
au passage dans des citernes ou des puits. Mais, par suite des communications
souterraines qui existent certainement entre le sol des îles et l'Océan,
ces puits sont à maréyage;
tide-wells), c.-Ã -d, que leur niveau
s'élève ou s'abaisse sous l'influence de la marée .
Il résulte de là que dans les puits trop rapprochés de la mer, les eaux
sont saumâtres et imputables; elles ne demeurent douces que dans les puits
dont le fond est au-dessus du niveau des plus hautes marées. On doit encore
attribuer à des communications souterraines l'existence de salines dues
à l'évaporation des eaux de la mer répandues par infiltration à la
surface du sol.
Les Bahamas abritent 303 800 habitants
environ. Plusieurs îles sont inhabitées. Cependant elles jouissent toutes
d'un bon climat, leur sol est très propice à toutes les cultures tropicales
et elles produisent naturellement l'oranger, le citronnier, la cocotier,
le bambou, le boabab. De plus, les eaux des Bahamas sont poissonneuses.
Mais ces îles doivent leur prospérité actuelle principalement au développement
du tourisme et de ses activités financières offshore. Le tourisme, et
le secteur de la construction que celui-ci favorise, représentent approximativement
60% du PIB des Bahamas et occupent à peu près la moitié de la population
active. Ces secteurs ont cependant souffert des contre-coups du ralentissement
de l'économie des États-Unis
(80% des touristes) après les attentats du 11 septembre 2001. Quant aux
services financiers, ils sont le deuxième secteur de l'économie des Bahamas
et contribuent à hauteur de 15% de leur PIB. La modification de la réglementation
plus contraignante introduite en 2000 a toutefois conduit depuis beaucoup
d'entreprises internationales à se retirer des Bahamas. (Jules
Gautier).
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L'île
d'Andros vue de l'espace. La couleur turquoise de l'eau dénote des
fonds généralement profonds de moins de 9 m et qui constitue le Banc
des Bahamas. La faible circulation des eaux fait que celles-ci sont très
chaude, et l'évaporation accentue leur salinité (ce qui pourrait expliquer
l'absence de coraux). Tous les sédiments sur le Banc (y compris le matériau
qui forme les îles), est du carbonate de calcium (chaux) précipité Ã
partir de l'eau de mer par les animaux et les plantes.
Ce
carbonate de calcium, qui se présente sous la forme de cristaux d'aragonite
, forme des oolithes (petits grains sphériques de calcaire). Bien
que chimiquement très semblables, les roches résultant de ce processus
de précipitation ont une origine très différente de ceux formés Ã
partir des récifs coralliens.
Le
bleu profond de la langue océanique qui sépare Andros de la petite île
de New Providence signale pour sa part des fonds situés entre 1200 et
1800 m de profondeur. Image : NASA. |
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