Un organisme végétal peut être entièrement composé de cellules, ou même être constitué par une cellule unique; mais le plus souvent il se compose à la fois de cellules, de tubes celluleux et de fibres. Chez les végétaux, comme chez les animaux, les organes se classent facilement d'après les fonctions auxquelles ils servent, ainsi la nutrition, qui entretient la vie des individus; la reproduction, qui assure la durée des espèces. Placés à l'extérieur et développés, pour ainsi dire, au dehors, les organes des plantes frappent facilement tous les yeux; mais leur ténuité en rend souvent l'étude difficile, et pourtant elle est d'autant plus essentielle pour l'intelligence des caractères que ces organes sont plus extérieurs et plus visibles.

Chez le végétal, la nutrition s'opère au moyen de l'absorption et de l'assimilation des substances inorganiques à l'état fluide qui l'entourent; en conséquence, les végétaux ont seuls la puissance de fabriquer de la matière organique. De là le rôle immense qu'ils jouent dans le monde vivant, où ils sont la condition sine qua non de l'existence des organismes animaux. 

Le nombre des végétaux est considérable, même en ne tenant compte que des espèces actuellement vivantes, c.-à-d. en faisant abstraction des espèces qui ont disparu au fil de l'évolution des espèces. Il s'élève à plusieurs centaines de milliers pour les plantes déjà décrites par les botanistes; mais ce chiffre s'accroît chaque jour.