Franciscains, Frères mineurs, ou Minorites, comme ils s'appelaient eux-mêmes par humilité; ordre religieux, fondé en 1208 par Saint François d'Assise, à la Portioncule d'Assise, faisait voeu de pauvreté et renoncent à tous les biens de ce monde c'est un des ordres mendiants. Ils portaient un froc gris, de laine grossière, avec une ceinture de corde et un capuchon court et arrondi. Ils avaient le droit de se livrer dans leurs églises à la confession et à la prédication. Ces religieux, protégés par les papes, se répandirent par toute l'Europe, et comptèrent bientôt des milliers de monastères, enrichis par la piété des fidèles. De leur sein sortirent des hommes célèbres, tels que Saint Bonaventure, Boger Bacon, Duns Scot, Alexandre de Hales, Saint Antoine de Padoue. Les papes Nicolas IV, Alexandre V, Sixte IV, Sixte-Quint et Clément XIV appartenaient aussi à l'ordre des Franciscains. 

Les Franciscains étaient en rivalité avec les Dominicains surtout depuis leur introduction dans les chaires de l'Université de Paris. Les deux ordres eurent pour principaux champions, chez les Franciscains Duns Scot, chez les Dominicains Saint Thomas, qui pendant longtemps divisèrent l'école en Scotistes et Thomistes. 

Cet ordre a donné naissance à une foule de communautés particulières, soit d'hommes, soit de femmes. Les plus connues sont, pour les hommes, les Pères de l'Observance, moines déchaussés, fondés en Italie en 1363, par Paul de Foligno; les Récollets ou recueillis (recollecti), et les Cordeliers, noms que prirent les Franciscains établis en France; les Capucins, qui se distinguaient par une longue barbe et un capuchon pointu; les Minimes, les Célestins, etc.; pour les femmes, les Urbanistes, établies en 1260 à Longchamps, près de Paris, par Sainte Isabelle, et confirmées par Urbain II; les Capucines; les Clarisses ou Déchaussées. 

En 1221, Saint Francois avait fondé en outre un Tiers-Ordre pour les séculiers qui voulaient prendre le cordon des Frères Mineurs; c'est de cet ordre que sortirent les Béguins ou Fraticelli, et les Picpuces, ainsi appelés du monastère de Picpus (Paris), où ils s'établirent. La totalité des religieux des deux sexes de Saint-Francois était au XVIII^e siècle de 115000 moines et de 28000 nonnes, répartis dans 8000 couvents. Ils disparurent de France, avec les autres ordres religieux, en 1790, mais ils subsistent encore ailleurs surtout en Italie et dans l'Amérique espagnole; quelques-uns même ont reparu en France à partir de 1850. Les Franciscains sont les gardiens du Saint-Sépulcre à Jérusalem.