François d'Assise (saint), né à Assise, en Ombrie, en 1182, fut baptisé sous le nom de Jean; mais, dit-on, son père, riche négociant en relation de commerce avec la France, lui fit apprendre le français, qui lui devint si familier, qu'on l'appela François, suivant la prononciation de ce temps. Il se livra dans sa jeunesse aux amusements du monde, et fut surtout très prodigue. Fait prisonnier dans une guerre entre les habitants d'Assise et ceux de Pérouse, il allait, après une captivité d'un an, s'enrôler sous la bannière de Gautier de Brienne dans le Pouille, lorsqu'il se sentit appelé au service d'un autre maître. Il s'éprit d'un tel amour de la pauvreté, cette veuve délaissée de Jésus-Christ, suivant l'expression de Dante, que ses compatriotes le crurent fou. Il se retira dans un lieu appelé la Portioncule, près d'Assise, y réunit quelques disciples par ses prédications, et y fonda, en 1209, l'ordre des Frères Mineurs, pour lequel. il composa en 1210 une règle qui fut approuvée verbalement par Innocent III, et confirmée par Honorius III en 1223. outre ce premier ordre, il en fonda un second, celui des religieuses clarisses, et un troisième, qui, institué pour les personnes séculières, sous le nom de Tiers Ordre, produisit aussi plusieurs congrégations de religieux et de religieuses.

François d'Assise et les oiseaux. Tableau en feutrine, Yvette Arrouy, © 2005, reproduction interdite.

Parti pour prêcher l'Evangile au Maroc en 1214, il fut retenu en Espagne, où il propagea son ordre et retourna par le Languedoc et la Provence en Italie, où il eut une entrevue à Rome avec saint Dominique, en 1215. Après avoir envoyé des religieux de son institut dans les différents pays de l'Europe et en Afrique, il passa en Syrie en 1219 (Les Croisades). De là il se rendit au camp des croisés devant Damiette, et porta la parole de Dieu jusque dans celui des musulmans, devant le sultan Mélik-Kamel. Revenu en Italie, il obtint en 1223 pour l'église de la Portioncule, berceau de son ordre, du pape Honorius III, la célèbre indulgence plusieurs fois confirmée et étendue depuis par le saint-siège. 

A la suite d'une vision qu'il dit avoir eue en 1224 en Toscane, il se montra avec, aux pieds et aux mains, les marques des clous, et au côté celle d'une cicatrice qu'il avait vues au crucifix qui lui était apparu, tenu par un séraphin. C'est l'origine du nom de Séraphique, qui lui a été donné et qui a passé à son ordre. Il resta diacre toute sa vie par esprit d'humilité. 

On a de lui des chants lyriques qui sont les premiers accents de la poésie populaire et religieuse en Italie. Il mourut en 1226, et fut canonisé en 1228. (A19).