Ambition  (du latin ambire = briguer), désir d'avancement et de supériorité, passion qui nous pousse à étendre la sphère de notre pouvoir. Au point de vue de la philosophie, l'ambition est une des manifestations de l'amour de soi. Elle ne naîtrait jamais, si notre force pouvait toujours se développer librement, parce que nous jouirions de notre pouvoir sans privation aucune, et, par conséquent, sans désir. Mais l'opposition d'autres forces nous arrête perpétuellement; de là résulte en nous un désir véhément de briser les obstacles, désir qui n'est autre que l'ambition. Soutenir que cette passion est une révolte de notre supposée nature contre les décrets de la providence, qui ne nous permettrait pas de sortir de la condition où nous sommes et de franchir les barrières dont nous nous sentons environnés, ce serait vouloir, pour la nature humaine, dont l'activité est toute l'existence, une résignation et une inertie impossibles : on aboutirait d'ailleurs à cette conséquence morale, que l'inertie est impeccable, et que toute vertu, tout mérite, par cela seul qu'il est un acte, est blâmable. Il est incontestable, au contraire, que des épreuves sont proposées à notre courage et à notre persévérance, et que l'ambition est un effort légitime de notre nature : l'étouffer, ce serait rejeter sa tâche et s'abdiquer soi-même, ce serait détruire le principe de tout progrès humain. Le caractère moral de l'ambition dépend du but qu'elle poursuit et des moyens qu'elle emploie. La distinction qu'on doit faire ici est si réelle, que, même dans le langage ordinaire, on dit une noble, une généreuse ambition. Telle ambition passe pour force d'esprit et de vertu, telle autre pour vice et crime. Bacon disait :

"Il y a trois sortes d'ambition : la première, c'est de gouverner un peuple et d'en faire l'instrument de ses desseins; la seconde, c'est d'élever son pays et de lui assurer la suprématie sur tous les autres; la troisième, c'est d'élever l'humanité tout entière, en augmentant le trésor de ses connaissances." 

Que vous vous tourmentez mortels ambitieux, 
Désespérés et furieux, 
Ennemis du repos, ennemis de vous-mêmesl
(La Fontaine, Daphné.)

"Ses désirs croissent avec sa fortune; tout ce qui est plus élevé que lui le fait paraître petit à ses yeux; il est moins flatté de laisser tant d'hommes derrière lui, que rongé d'en avoir encore qui le précédent; il ne croit rien avoir s'il n'a tout; son âme est toujours avide et altérée, et il ne jouit de rien, si ce n'est de ses malheurs et de ses inquiétudes. Ce n'est pas tout. De l'ambition naissent les jalousies dévorantes; et cette passion, si basse et si lâche, est purtant le vice et le malheur des grands. Jaloux de la réputation d'autrui, la gloire qui ne leur appartient pas est pour eux comme une tache qui les flétrit et qui les déshonore : Jaloux des grâces qui tombent à côté d'eux, il semble qu'on leur arrache celles qui se répandent sur les autres. Jaloux de la faveur, on est digne de leur haine et de leur mépris, dès qu'on l'est de l'amitié et de la faveur du maître. Jaloux même des succès glorieux à l'État, la joie publique est souvent pour eux un chagrin domestique, un deuil secret. Enfin, cette injuste passion tourne tout en amertume, et on trouve le secret de n'être jamais heureux, soit par ses propres maux, soit par les biens qui arrivent aux autres." 

César a inspiré tour à tour Lucain, Shakespeare, Corneille et Voltaire. Virgile n'a pas peint l'ambition, endormie sous Auguste dans la lassitude des guerres civiles; il n'a fait d'Énée qu'un instrument. de la volonté des dieux. Mais Racine a trouvé, dans son génie comme dans l'histoire, les traits dont il a peint l'ambition, presque victorieuse de l'amour paternel chez Agamemnon; défendant, à force d'énergie et d'adresse, le pouvoir à demi ruiné d'Agrippine; luttant contre Dieu lui-même, avec la hauteur impie, mais imposante, d'Athalie. Ambitieux d'une autre sorte, Acomat personnifie le génie des ministres qui veulent faire des souverains et partager avec eux; Mathan et Narcisse, la basse méchanceté des favoris qui veulent parvenir à tout prix. Les grands maîtres tragiques ont excellé dans ces conceptions vigoureuses. Coriolan, César, Richard III, comptent parmi les chefs-d'oeuvre de Shakespeare. 

Corneille, aussi sublime que le poète anglais, et peut-être plus profond, a exprimé dans Auguste la lassitude et les dégoûts de l'ambition; dans Pompée, les capitulations et les subtilités où elle engage la conscience; dans le roi d'Égypte et ses conseillers, les lâches irrésolutions et la méchanceté cynique où elle tombe avec les âmes vicieuses. L'admiration des siècles a consacré ces fortes peintures d'une passion capable de toutes les bassesses et de toutes les grandeurs; car on l'a vu même se maîtriser et s'arrêter sur la pente de l'aveuglement et de l'ivresse, pour se dire à elle-même : 

"Tu n'iras pas plus loin. "