Ce gros et lourd mammifère vit dans les rivières d'Afrique, en Égypte, en Ethiopie, au Mozambique, au Kénya, en Tanzanie et dans tous les autres pays de la région des Grands Lacs, en Afrique du Sud, dans les Guinées, au Sénégal. L'eau semble son élément favori plutôt que la terre où il se meut péniblement; c'est surtout la nuit qu'il en sort. Il aime à fourrager dans les lagunes des bords des grands fleuves, à nager avec une certaine agilité, dans leurs eaux profondes où il ne montre à la surface de l'eau que la partie supérieure de sa tète. Les hippopotames plongent avec facilité et restent. sous l'eau un temps considérable (30 à 40 minutes). Les femelles n'ont qu'un seul petit qu'elles portent 10 mois et nourrissent près d'un an. Ces animaux paissent des plantes aquatiques et la nuit ils vont même pâturer dans les champs de maïs (et les jardins; ceux qu'on a en captivité mangent volontiers des fruits, des pommes de terre, des fourrages variés. Bien qu'ils ne ruminent pas, leur estomac est divisé en plusieurs poches. Une brutale stupidité paraît être le fond de leur caractère. Ils ont cependant l'instinct dû se creuser des fosses dans le lit des fleuves qu'ils habitent pour s'assurer au moins 2m,50 à 3 mètres d'eau, lorsque, pondant l'hiver, qui est la saison sèche, les eaux deviennent très basses; quelquefois ces fosses forment au centre du fleuve une tranchée continue. Delegorgue, dans l'Afrique australe, en a vu qui pouvaient contenir 10 ou 12 de ces animaux. Les hippopotames d'ailleurs quittent chaque année le haut des fleuves à mesure que leurs eaux s'épuisent et descendent peu à peu vers les embouchures. 

L'espèce qui vient d'être décrite a été nommée par les naturalistes H, arnphibius , Lin. Longtemps elle a constitué à elle seule le genre Hippopotame classé par G. Cuvier dans l'ordre des Mammifères pachydermes auprès des genres Cochon, Phacochère et Pécari. Aujourd'hui on en connait une autre espèce, d'un tiers plus petite, qui vit sur la côte de Guinée à Liberia ; c'est l'H. liberiensis de Morton. L'Europe possède dans les couches meubles récentes de son sol les débris de deux on trois espèces d'hippopotames plus petites que l'espèce principale. (Ad. F.).