Plusieurs Graminales, que l'on réunit sous le nom de céréales, sont cultivées depuis le  Néolithique pour leurs caryopses qui servent à nourrir les humains et les animaux. Ce sont d'abord les Blés ou Froments, les Orges, le Seigle, les Avoines, le Maïs, et le Riz ; puis les Millets, les Sorghos, les Eleusine, le Phalaris Canariensis L.  D'autres sont cultivées, d'une part pour leur moelle sucrée, comme la Canne à sucre et le Sorgho, d'autre part pour leurs principes odorants, comme le Vétiver (Andropogon), ou bien pour leurs tiges dures et ligneuses comme le Roseau (Arundo donax L.) et le Bambou, ou bien encore pour leurs feuilles résistantes qui servent à faire des ouvrages de sparterie, comme le Lygeum Spartum L.

Un grand nombre d'espèces sont fourragères; d'autres, comme l'Herbe de la Pampa (Gynerium argenteum Nees), servent à l'ornementation des jardins et des parcs; d'autres enfin sont utilisées pour faire des bouquets, soit à l'état frais, soit à l'état sec, après que leurs inflorescences ont été teintes de diverses couleurs. 

Chiendent (Triticum repens).
A gauche, une fleur isolée avec ses deux 
glumellules à la base. A droite, un épi composé.

L'épi que présentent la plupart des graminales (blé, seigle) est une inflorescence ou réunion de fleurs assez compliquée, dont les pédoncules s'allongent parfois pour former une panicule (avoine); mais, dans l'un comme dans l'autre cas, l'inflorescence se compose de petits épillets où l'on compte depuis une seule jusqu'à huit, et un plus grand nombre de fleurs. Chacune de ces fleurs offre habituellement un pistil entouré de ses étamines; mais, au lieu d'un périanthe régulier, on ne trouve autour de ces organes essentiels de la fleur que des paillettes ou folioles, qui sont véritablement des bractées. Souvent l'épillet contient, outre les fleurs développées, des fleurs plus ou moins complètement avortées; ce qui en rend l'analyse assez difficile. 

Grappe d'épis d'Avoine.

Dans les parties froides ou tempérées de la surface du globe, les graminales sont généralement de taille peu élevée; déjà vers le 45° de latitude Nord, on voit la taille de plusieurs s'élever; et, dans quelques cas, leur chaume prendre plus de consistance. Enfin, entre les tropiques, les bambous se classent parmi les grandes espèces de cette végétation si riche et si vigoureuse, et atteignent fréquemment une hauteur de 15, 20 et quelquefois même de 30 mètres. Les Graminales intertropicales ont, en outre, une tendance à porter des feuilles plus larges proportionnellement à la longueur; que le nombre des espèces à fleurs dioïques est aussi commun parmi elles, qu'il est rare parmi les Graminales des autres zones; qu'enfin les plantes de cet ordre sont d'autant moins sociales qu'elles se rapprochent plus de l'équateur.

Sous ce rapport, ajoute Duchartre, en voit déjà une grande différence entre le Nord et le Sud de l'Europe : au Nord, les prairies naturelles sont communes; elles sont beaucoup plus rares dans le Sud; elles manquent enfin dans la zone torride, où l'on ne rencontre plus ces gazons serrés qui donnent tant de fraîcheur au paysage dans les parties septentrionales du globe.

C'est à l'ordre des Graminales  qu'ont été empruntées les espèces qui, sous le nom de Céréales (à l'exception du sarrasin, qui est une polygonale), forment la base des cultures chez tous les peuples et fournissent la part la plus importante de leur alimentation. Adrien de Jussieu (Cours élémentaire d'histoire naturelle, Botanique) a résumé dans les lignes qui suivent les renseignements essentiels sur l'extension de la culture de ces plantes précieuses. 

La culture des céréales est poussée dans le Nord de la Scandinavie (Suède et Norvège) jusque vers le 70° degré, à peu près vers la limite où cessent aussi les arbres. C'est le seul point où elle dépasse le cercle polaire, en deçà duquel elle s'arrête sur tout le reste de la terre, vers 60°' dans l'Ouest de la Sibérie, vers 55° plus à l'Est; près de la côte orientale, elle n'atteint pas le Kamtschatka, c'est-à-dire 51° N. Dans l'Amérique, elle peut arriver jusqu'au 57e degré. vers la côte occidentale, comme le prouve l'expérience des possessions russes; mais sur l'orientale, elle ne dépasse pas 50° ou au plus 52°. La ligne qui la circonscrit au Nord. dans les deux continents se trouve donc suivre les mêmes inflexions que les isothermes. C'est l'orge qui mûrit jusqu'à cette limite dont s'approche aussi l'avoine, mais à laquelle la récolte est loin d'être sûre, et ne réussit quelquefois qu'une année sur plusieurs. Leurs graines font l'aliment de l'homme dans le nord de l'Ecosse, de la Norvège, de la Suède et de la Sibérie. Plus au Sud, on voit s'y associer la culture du seigle, qui, du reste, monte aussi loin que celle de l'avoine dans la Scandinavie. C'est celle qui domine dans cette partie de la zone tempérée froide, que forment le Sud. de la Suède et de la Norvège, le Danemark, presque tous les pays riverains de la Baltique, le Nord de l'Allemagne et une portion de la Sibérie. On commence à y rencontrer aussi le blé ou froment, et l'on ne cultive plus guère l'avoine que pour la nourriture des chevaux, l'orge que pour la fabrication de la bière. Puis commence une grande zone où le blé est cultivé presque à L'exclusion du seigle, et qui comprend le Sud de l'Ecosse, l'Angleterre, la Crimée et le Caucase, et des parties de l'Asie centrale, celles où il y a quelque agriculture. Comme la vigne croît dans une partie de cette zone, le vin remplace la bière, et en conséquence l'orge est moins recherchée. Le blé s'étend bien plus au Sud, mais là on y associe communément la culture du riz et du maïs. C'est ce qui a lieu dans la péninsule espagnole, une partie du Sud de la France, notamment celle qui borde la Méditerranée, l'Italie, la Grèce, l'Asie Mineure et la Syrie, la Perse, le Nord de l'Inde, l'Arabie, l'Egypte, la Nubie, la Barbarie [= le Maghreb] et les Canaries. Dans ces derniers pays, le maïs et le riz sont le plus souvent cultivés vers le Sud, et dans quelques-uns aussi le sorgho et le poa abyssinica (nommé teff en Abyssinie). 

Le seigle dans cette double zone du froment, est relégué sur les montagnes à des élévations assez considérables, l'avoine aussi; mais la culture de cette dernière finit par disparaître, à cause de la préférence donnée à l'orge pour la nourriture des chevaux et des mulets. ;, l'extrémité Est de l'ancien continent, en Chine et au japon, par une cause qui paraît inhérente aux habitudes du pays, nos graines sont presque abandonnées pour la culture exclusive du riz. Elle domine aussi dans les provinces du Sud des Etats-Unis; mais celle du mais est générale dans le reste de cette partie de l'Amérique, beaucoup plus que dans notre continent. Dans la zone torride, c'est aussi le mais qui domine en Amérique, le riz en Asie, distribution qui tient sans doute à l'origine primitive de ces deux graminées. Elles sont cultivées également toutes deux en Afrique.

 Dans l'hémisphère austral, dont les régions tempérées admettraient sans doute la plupart de ces cultures, elles doivent être plus rares à cause de l'état de civilisation moins perfectionné et des populations plus clair-semées, et dépendent en partie des usages apportés par les colonies. Celle du blé est dominante dans le Sud du Brésil, à Buenos-Aires, au Chili, au cap de Bonne-Espérance et à la Nouvelle-Hollande [ = Australie], dans la Nouvelle-Galles du Sud, où l'orge et le seigle se montrent plus au Sud, ainsi que dans l'île de Van-Diémen [= la tasmanie]. 

En recherchant maintenant la distribution des céréales sur les zones différentes par les hauteurs, nous la trouverions analogue à celle que nous venons de voir sur les zones différentes par les latitudes. Pour avoir un exemple qui les présente toutes à la fois, prenons les Andes de l'Amérique équatoriale. Le maïs y domine de 1000 à 2000 mètres, mais arrive encore à près de 400 mètres plus haut. Entre 2000 et 3000 mètres, ce sont les céréales d'Europe qui dominent à leur tour : le seigle et l'orge vers le haut, le blé plus bas.