Dans une république' démocratique d'une certaine étendue, le gouvernement est nécessairement représentatif, c.-à-d. que chaque citoyen, ne pouvant exercer directement son droit de souveraineté, le délègue à des représentants dont la réunion forme l'assemblée nationale.

En France, du temps du Directoire, le pouvoir législatif fut partagé entre deux corps également électifs, le Conseil des Anciens et le Conseil des Cinq cents; c'est encore le cas sous la V^e République, avec l'Assemblée nationale (dont les députés sont élus au suffrage universel direct) et le Sénat (dont les memebres sont élus au suffrage universele indirect, c'est-à-dire qu'ils sont élus par d'autres élus); il en est encore ainsi aux Etats-Unis, qui possèdent un Sénat et une Chambre des représentants : cette division du pouvoir a été regardée comme une garantie d'ordre et de maturité des délibérations. 

Le pouvoir exécutif peut émaner, soit de l'Assemblée nationale, comme on le vit en France au temps de la Convention et du Consulat, soit directement du peuple par le suffrage universel, comme aux États-Unis, et dans la République française de 1848.

Ce pouvoir peut être exercé collectivement par plusieurs citoyens, ou confié à un seul magistrat, appelé Président : le premier système fut en vigueur pendant la Convention, le Directoire, et le Consulat; le second, appliqué en France en 1848, a toujours été adopté aux États-Unis. C'est aussi le cas dans la V^e République, où le président, élu au suffrage universel direct, nomme un gouvernement.