Lettres. - Le genre épistolaire comprend les ouvrages de toute nature, composés sous forme de lettres. Il faut pourtant mettre à part certaines espèces de lettres dont l'intérêt est pour ainsi dire, extra-épistolaire; notamment, les lettres en forme de roman (Clarisse Harlowe, la Nouvelle Héloïse, Delphine, Obermann, etc.), ou de traités (Lettres à Lucilius de Sénèque, Lettre sur les occupations de l'Académie de Fénelon, Lettre sur les spectacles, de Rousseau , etc.), ou de pamphlets (les Provinciales, les Lettres de P.-L. Courier, etc.). 

Considérons surtout la lettre familière, qui doit sa naissance au besoin de sociabilité humaine et à la nécessité où l'on se trouve, à cause des absences, d'écrire ce que l'on ne peut pas dire. Ainsi entendue, la lettre apparaît (c'est ce qui en fait le charme) comme la sincère expression de la personne qui l'écrit. Les trois chefs-d'oeuvre de la littérature épistolaire sont la correspondance de Cicéron, celle de Mme de Sévigné et celle de Voltaire : la première, attique par la forme, et si profondément attachante à cause des grands intérêts politiques qui s'y trouvent mêlés; la seconde, si vive, si savoureuse; la troisième, immense (plus de neuf mille lettres), merveilleusement souple et variée, ouverte à toutes les idées, à tous les goûts, à toutes les passions, non seulement d'un homme, mais d'un siècle. A côté de ces trois recueils, combien on en pourrait citer d'autres! Presque tous les écrivains ont laissé des lettres. Mentionnons celles de Pline le Jeune, d'un esprit un peu apprêté; celles de J.-L de Balzac, trop éloquentes; celles de Voiture, trop précieuses; celles de Gui Patin, bourgeoises; de Mme de Maintenon, sérieuses et insinuantes; de Mlle de Lespinasse, sentimentales; etc.

En fait, le genre épistolaire a joui a certaines époques d'une grande vogue, à d'autres il s'est effacé. A certains moments, on a bien à faire à de vraies lettres, à d'autres la lettre n'est plus qu'un artifice d'expression. Il ne semble pas que les Anciens aient eu autant de goût que les modernes pour cette littérature spéciale. Cependant, sans parler des lettres apocryphes publiées au XVII^e siècle et attribuées à Socrate, Diogène, Pythagore, etc., on a déjà dit qu'existent les recueils intéressants de Cicéron, de Sénèque et de Pline, où l'on trouve de nombreux renseignements sur les moeurs et l'histoire de leur époque.

Au Moyen âge les lettres prennent volontiers la forme de traités et de sermons. Les lettres qui ont été conservées du temps de la Renaissance font partie de l'histoire littéraire du temps : on pourrait assez exactement les comparer aux articles de journaux; les lettres de l'Arétin, celles d'Erasme, celles des papes, celles de Grotius, etc., ont en grande partie ce caractère. Les lettres ne sont devenues tout à fait un genre littéraire que depuis Mme de Sévigné. L'échange des idées littéraires, philosophiques, scientifiques, se faisait souvent par lettres aux XVII^e et XVIII^e siècles sous une forme familière et courante (Correspondance de Voltaire, Lettres Persanes de Montesquieu, par exemple); c'est ce qui donne aux correspondances de cette époque tant de charme et tant d'intérêt. Au XIX^e siècle, on peut sans doute encore citer les Lettres de Joseph de Maistre, de Mérimée (Lettres à une inconnue), de Flaubert. Mais la presse, les journaux ont tué la correspondance. Malgré tout le prix que l'on attache aux lettres d'un grand personnage publiées après sa mort, on les trouve rarement dignes d'être conservées. On n'y cherche plus que des renseignements historiques ou biographiques. Cela tient à ce qu'à partir de cette époque l'on n'écrit plus beaucoup pour le public : comme genre littéraire, les lettres n'existent pratiquement plus. (Ph. B. / NLI).

On trouvera dans ce site de brèves notices sur les ouvrages suivants, qui se présentent dans leur titre comme des Lettres :
 

Lettres de Cicéron Les Lettres persanes Lettres philosophiques sur l'Angleterre Lettres de piété et de direction Lettres de Jacopo Ortis Lettres à une inconnue

Lettres d'hommes obscurs Lettres écrites d'Italie Lettres de Louis de Montalte à un provincial de ses amis Les Provinciales. Les Lettres de mon moulin