Le rôle des champignons dans la nature est immense; ils font partie des principaux agents de destruction des matières organiques. Beaucoup d'espèces sont des parasites redoutables pour les plantes cultivées ou utiles. La rouille du blé, la carie du seigle, la maladie de la pomme de terre, l'oïdium de la vigne, etc., sont provoqués par des champignons parasites; la muscarine des vers à soie, le muguet des enfants sont aussi l'oeuvre des champignons. Les moisissures vertes qui se développent sur les oranges, les confitures, les pruneaux, la levure de bière, qui vit dans le jus sucré des raisins, des pommes, et transforme le sucre en alcool et en acide carbonique, sont des champignons.

Parmi les champignons de grande taille, quelques-uns sont comestibles (agarics, bolets, truffes, morilles). L'emploi des champignons dans l'alimentation humaine remonte à la plus haute antiquité. La plupart des champignons comestibles sont cueillis dans les lieux où ils croissent naturellement, le plus souvent dans les bois ou les prairies; un seul, le champignon de couche, est soumis à une culture régulière. Mais, à côté des champignons comestibles, un plus grand nombre est susceptible de causer des empoisonnements qui peuvent avoir une issue fatale. Les espèces comestibles sont souvent peu différentes des espèces très vénéneuses. Comme il n'existe aucun caractère permettant de distinguer très sûrement les bons des mauvais, on ne doit consommer les champignons des bois qu'avec la plus grande réserve, en laissant de côté toutes les espèces suspectes. On devra surtout se garder d'ajouter foi aux indications tirées de la coloration que peut prendre, au contact des mauvais champignons, une cuillère d'argent, une bague d'or, un morceau de moelle de jonc ou un oignon. Tout cela ne relève que de la superstition. 

La classification des champignons est excessivement complexe dans ses détails. On peut cependant reconnaître un nombre limité de grands groupes (classes et sous-classes), répartis comme suit dans deux phylums :
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