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L'Ancien Empire |
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![]() | La vallée du Nil a été peuplée dès le Paléolithique, mais ce peuplement a été très variable selon l'évolution des conditions climatiques, qui commande à des exodes aux périodes humides et de grandes crues (il y a 30 000 ans et entre 16 000 et 8000 ans, principalement). Il y a 8000 ans (début du Néolithique), la vallée commence à accueillir des populations de plus en plus sédentaires et les caractères de ce que sera plus tard l'Égypte commencent à se mettre en place dès 5500 av. notre ère, avec un climat qui désormais se rapproche de plus en plus de ce qu'il est aujourd'hui. Plusieurs centres politiques apparaissent, qui sont les ancêtres de ce que beaucoup plus tard les Grecs appelleront des nomes (c'est-à-dire des régions politiques et administratives). Leur diversité expliquera notamment la grande diversité des traditions religieuses observée plus tard. Les historiens définissent, dans l'intervalle qui va de 5500 à 3000, une période dite pré-dynastique (ou Nagada I (ou Amratien), jusqu'à 3500 av. J.-C), proto-dynastique (Nagada II (ou Gherzéen), de 3500 à 3200), et archaïque (Nagada III, après 3200). L'époque archaïque est celle où commencent à apparaître les hiéroglyphes Les trois premières dynasties correspondent à la période Thinite. C'est généralement à partir de la IVe dynastie, fondée par Snéfrou (2575-2551), que l'on fait commencer l'Ancien Empire, qui est l'époque des constructeurs de pyramides (notamment celles de Gizeh). et de la prééminence de Memphis. Certains préfèrent faire débuter l'Ancien Empire dès la IIIe dynastie, inaugurée vers 2650 par Sanakht (Nebka), et dont le souverain le plus important sera Djoser (2630-2611); le promoteur de la pyramide à degrés de Saqqarah, construite par son ministre-architecte Imhotep (plus tard divinisé), et qui est le premier monument égyptien entièrement en pierre. Les premiers signes du déclin de l'Ancien empire commencent à se lire vers 2400, avec la VIe dynastie, où l'on assiste à l'importance croissante d'un haut fonctionnaire Ouni, qui préfigure l'affaiblissement du pouvoir du roi au profit d'une nouvelle classe notables. Les gouverneurs de provinces commencent à se sentir de plus en plus maîtres chez eux. L'empire perd sa consistance. Vers 2200, une nouvelle dynastie s'établit à Héracléopolis Dates-clés : 2920 av. J.-C. - Première dynastie. | |
![]() | La période thinite Vers 3000 av. J. C. à l'unification culturelle de l'Égypte déjà bien avancée, succède avec Narmer (Menès ou Mini) une première unification politique réussie. Ce roi, originaire de Haute-Égypte, dont l'histoire garde encore un pied dans la légende, réunit les deux royaumes du Sud et du Nord, par sa conquête du Delta, et installe sa capitale à la frontière de ses deux possessions, en fondant une place-forte, Anoubou-hadj (= Le Mur Blanc), qui deviendra plus tard Memphis. Les égyptologues ont longtemps placé la capitale des premiers souverains égyptiens à This (Thinis), parce qu'ils pensaient qu'ils se faisaient inhumer à Abydos, la nécropole de cette ville. On est revenu sur cette idée, mais on conserve le nom d'époque thinite, pour désigner la période des deux premières dynasties. | |
Deux mille ans plus tard, les pharaons de Thèbes, honoreront en Narmer un ancêtre dont ils croyaient perpétuer la lignée, estimant que la monarchie ne pourrait durer qu'autant que durerait la descendance de celui qui l'avait fondée sur les ruines du pouvoir sacerdotal. La tradition populaire, de son côté, lui attribuait l'une des oeuvres les plus colossales accomplies en Égypte, la création de la grande digue de Kocheïchah qui assurait la fertilité du Fayoum en même temps qu'elle réglait l'irrigation du Delta, jusqu'alors noyé dans les marécages. On se plaisait pareillement à faire remonter au règne des Thinites l'établissement de certains cultes comme ceux d'Hapis![]() ![]() Au temps des Pyramides La IVe dynastie. Le roi du Sud et du Nord, seigneur du Vautour et de l'Uraeus (uroeus), maître de la vérité, l'épervier d'or, Snéfrou, écrase les montagnards.Les termes de cette formule qui ne diffèrent pas du protocole consacré en pareil cas dans les inscriptions analogues des époques postérieures; l'aspect du monument, son emplacement à l'entrée d'une mine de cuivre en plein désert, à sept ou huit jours de Memphis, s'ajoutent à toutes les indications qu'au temps des premières dynasties memphites, le pays se reconnaissait déjà dans les principaux éléments constitutifs de la civilisation égyptienne. Le règne de Khoufou ou Soufis (le Chéops ou Khéops des Grecs), de 2551 à 2528, suit immédiatement celui de son père Snéfrou, inhumé à Meïdoum. Viennent ensuite Didoufri (ou Djédéfrê), entre 2528 et 2520, puis Khafra (Khephren), de 2520 à 2494, Menkera (Mycerinus ou Mykerinos), de 2494 à 2472, et enfin Chepsekaf (2472-2467). ![]() L'entrée du complexe funéraire de Djoser, à Saqqarah. Le nom de tous ses monarques est attaché à quelques faits militaires : depuis Djoser, on a quelques vues sur la Nubie « Des villes sont fondées, écrivait Mariette, de grandes fermes enrichissent les campagnes. On y élève des milliers de têtes de bétail. Des antilopes, des cigognes, des oies sauvages y sont gardées en domesticité. Des moissons abondantes et soignées couvrent le sol. Une architecture élégante embellit les habitations. Là, le maître de la maison vit aimé et respecté des siens; il cultive les fleurs; des jeux, des danses sont exécutées devant lui. Il chasse, il pêche dans les nombreux canaux dont la contrée est sillonnée. De grandes barques aux voiles carrées flottent pour lui sur le Nil, instruments d'un commerce sans doute très actif. Partout l'Égypte nous apparaît alors dans l'épanouissement d'une jeunesse vigoureuse et pleine de sève. »Cette peinture de l'Égypte sous les rois de la IVe dynastie n'a rien de conjectural; elle n'est pas l'oeuvre de l'historien moderne, mais des contemporains. Nous la voyons s'étaler encore avec une netteté incomparable sur les parois des tombes de Gizeh et de Saqqarah : « Ces tombes formaient à I'Ouest de Memphis, sur un vaste plateau de la chaîne libyque, une importante nécropole d'une superficie plus grande que celle de la ville des vivants. Au Nord de cette nécropole, un roi demeuré inconnu, mais qu'il faut peut être reporter aux temps antérieurs à Mini, avait fait tailler dans le roc un sphinx énorme, symbole d'Harmakhis ![]() Le Grand Sphinx de Gizeh devant la pyramide de Kephren. Images : The World Factbook. C'est là, dans le voisinage du Sphinx, sur le rebord du plateau de Gizeh, que Khoufou, Khafra et Menkera bâtirent leurs pyramides. La tradition grecque nous représente les deux premiers comme des rois impies qui fermèrent les temples pendant toute la durée de leur règne, afin qu'aucune préoccupation, pas même celle des dieux La Ve dynastie. Cet Ouni, qui avait eu accès aux honneurs sous le règne de Teti, devint sous Pepi une sorte de grand chancelier cumulant une foule de hauts emplois et dirigeant les affaires du royaume avec l'aide d'un seul assesseur. Il avait été chargé de l'insigne mission de choisir à Tourah le bloc de calcaire destiné à abriter la momie Le roi Merenra, fils et successeur de Pepi, conféra à Ouni de nouvelles charges. Il l'envoya en outre, comme avait fait son père, à la recherche de son sarcophage et des matériaux nécessaires à l'érection de sa pyramide. Le règne de Merenra fut pacifique et vraisemblablement de courte durée. La momie Les pyramides des rois de la VIe dynastie forment le groupe le plus important de la nécropole de Saqqarah. Attaqué par Mariette quelques mois avant sa mort, il a commencé à livrer ses secrets qu'à Maspéro qui a pu reconnaître et relever successivement les tombes de Merenra, de Pepi Ier, de Noferkara (Pepi Il), de Téti, ainsi que celle d'Ounas de la Ve dynastie. Les couloirs et les chambres de ces pyramides portent gravés de nombreux textes religieux. De ce que les mastabas ou tombes de simples particuliers et les pyramides de Gizeh ne contenaient aucune allusion à la vie de l'âme La première période intermédiaire Pour les quatre dynasties suivantes, la situation est assez confuse car il y a désaccord dans les sources. Le papyrus de Turin ne semble mentionner entre la VIe et la XIIe dynastie que 23 rois divisés en deux dynasties, tandis que Manethon en compte 4 (2 memphites et 2 héracléopolitaines). La VIIIe dynastie (memphite) n'aurait duré que 70 jours selon une des versions manéthoniennes et 75 ans selon l'autre; la VIIIe dynastie (memphite), 146 ans et 100 ans. Le désaccord n'est pas moins grand en ce qui concerne le nombre des rois qui, pour la VIIe dynastie, est tantôt de 70, tantôt de 5, et le singulier, c'est que les 70 rois appartiennent non à la version de 75 ans mais de 70 jours. Quant à la VIIIe dynastie, elle aurait été de 27 rois. Ces divergences montrent qu'aucune tradition n'était parfaitement établie, sans doute du fait des compétitions qui mirent plusieurs familles en présence, en sorte que la légitimité était partout et nulle part. Il en résulte en tous cas que la puissance memphite dut passer par une crise d'où elle sortit si affaiblie que la suzeraineté fut confisquée vers 2200 par Héracléopolis, un État vassal de la Moyenne-Égypte. Ainsi commence ce que l'on a coutume d'appeler la première période intermédiaire. La puissance héracléopolitaine s'efface vers 2040. Elle est supplantée par celle de Thèbes. La XIe dynastie, fondée à Thèbes dès 2134 par Antef Ier (Entouf ou Sehertahoui) avait inauguré cette nouvelle époque, dont l'histoire appartient la la période suivante, celle du Moyen Empire. (Georges Bénédite / Paul Pierret). | [a] Les noms donnés entre parenthèses sont ceux donnés par les auteurs de l'Antiquité, l'archéologie en donne d'autres, mais les correspondances ne sont bien claires. Citons pour mémoire : Djet, Oudji, Semerkhet, Neniter, Peribsen, etc. |
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