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L'histoire de la
découverte des Antilles
se résume, pour ainsi dire, dans un seul nom, celui de Christophe
Colomb, qui les explora dans ses différents voyages et les fit
entrer dans la géographie
positive. Les Lucayes ou Bahamas, les côtes septentrionales de Cuba
et de Haïti (Hispaniola),
voilà ce que découvrit Colomb au cours de son premier voyage
(1492-1493)
; pendant sa seconde expédition (1493-1496),
il reconnut une partie des petites Antilles (Dominique,
Guadeloupe,
etc.), Porto-Rico,
les côtes méridionales de Haïti et de Cuba, ainsi que
la Jamaïque. La Trinité en 1498, la Martinique
en 1502, voilà les autres Antilles que Colomb a vues pendant ses
deux derniers voyages. Ses compagnons achevèrent ensuite très
rapidement la reconnaissance du littoral des Antilles (La
Découverte de l'Amérique).
Quant à l'exploration scientifique à l'intérieur des
terres, elle s'est terminée seulement au XXe
siècle; plusieurs auteurs du XVIIIe
siècle (Plumier), et du XIXe
siècle (Sainte-Claire-Deville),
ont publié de très importantes études sur différents
points; mais il restait encore après eux à combler bien des
lacunes dans la connaissance précise des Antilles.
L'origine
du nom des Antilles.
Le nom d'Antilles
a été donné à ces îles très peu
de temps après leur découverte par Christophe
Colomb. Quelle est l'origine de ce nom? On serait tout d'abord porté
à admettre qu'il est formé du latin ante insulae,
îles placées avant le continent. Il n'en est rien. Il découle
comme on va le voir du mot Antilia. Antilia
est une île que les cosmographes de la fin du Moyen âge
placent dans l'Océan Atlantique.
On a fait beaucoup de recherches sur cette île, mais elles sont restées
infructueuses. A. de Humboldt écrit :
« Ce n'est
pas Christophe Colomb qui a introduit le nom d'Antilles
dans la géographie
moderne. La première application du nom Antiliae insulae
aux îles d'Amérique
est un trait d'érudition de Pierre Martyr
d'Anghiera. Christophe Colomb revint de son premier voyage le 15 mars
1493;
et dans la première décade des Oceania, adressée
au cardinal
Ascanio Sforza en novembre 1493,
je trouve déjà :
In
Hispaniola Ophiram Insulam sese reperisse refert (Colonus), sed cosmographicorum
tractu diligenter considerato, Antiliae insulae illae et adjacentes aliae.
Dec. I, lib. I, p 1.
Plus tard, Vespucci,
dans sa prétendue seconde navigation de 1499,
nomme Antiglia l'île que Colomb a découverte il y a
peu d'années, c.-à-d. Haïti.
Au XVIe
siècle, les îles Caraïbes
au Sud-Est de Porto-Rico
(Borriquen) prenaient, dans les tableaux de positions géographiques
qu'on tentait d'annexer aux traités de géographie, la dénomination
d'Antigliae; insulae. » (Alexandre
de Humboldt : Examen critique de l'histoire de la géographie
du nouveau continent, I, 250, 1835).
« Il est assez
extraordinaire, disait le même auteur, qu'après un long oubli
pendant toute la durée du XVIe
siècle, un nom qui avait paru pour
la première fois sur une carte de 1436
ait enfin prévalu en Europe.
Ce nom était sans doute plus sonore que celui d'îles Camercanes
que nous connaissons par le Bréviaire géographique
de Bert et par le voyage d'un religieux carmélite,
mais dont j'ignore absolument l'étymologie. C'est la grande célébrité
des cartes de Cornelius Wytfliet et du Theatrum Orbis terrarum d'Ortelius,
qui a probablement le plus contribué à fixer le nom des Antilles
sur les cartes d'Amérique. » (Loc. cit.,II., 173).
L'époque
coloniale.
Aussitôt après sa découverte
par Colomb, cet archipel, si bien placé
en avant des continents américains, fut occupé par les Espagnols,
qui accoururent en conquérants et en colons. Les premiers occupants
(Arawaks, Caraïbes) disparurent rapidement devant les mauvais traitements
des Européens, qui firent alors venir,
pour les remplacer, des esclaves africains.
Au XIXe siècle,
l'esclavage a été supprimé et la traite interdite;
mais les descendants des anciens esclaves ont fini par former la majeure
partie de la population des Antilles.
Dès le XVIIe
siècle, la possession des Antilles fut disputée
à l'Espagne
par les Français et les Anglais, qui parvinrent à s'établir
dans un grand nombre d'îles. Au début du XXe
siècle, la majeure partie des Antilles était partagée
entre l'Angleterre,
la France,
la Hollande (Pays-Bas),
le Danemark
et le Venezuela
(carte ci-dessous). Haïti ou Saint-Domingue,
qui auparavant autrefois à la France, formaient deux républiques
indépendantes. Cuba,
qui fut avec Porto-Rico
une des plus florissantes colonies espagnoles, s'était organisée
à partir de 1898 en république
autonome, qui resta quelque années sous la tutelle des Etats-Unis,
qui ont annexé à la même époque Porto-Rico. |
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