Leur conformation se rapproche beaucoup de celle des Mousses, mais leur sporange, ou réceptacle des spores, n'a ni columelle, ni opercule, ni dents, et s'ouvre plus habituellement par des fentes longitudinales; leur thalle, ou expansion foliacée, est tantôt une lame étalée sur le sol (ex. : Marchantia), tantôt une petite tige enveloppée de feuilles menues, serrées et régulièrement imbriquées (ex.: Jungermannia). 

On les divise généralement en cinq ordres (avec une catégorie apparentée) :