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Le
Moyen âge.
L'histoire de la littérature danoise au Moyen âge peut se diviser en deux grandes périodes : pendant la première, qui s'étend de l'établissement du christianisme à la mort de Valdemar le Victorieux, de l'an 1000 à l'an 1241, les premiers efforts littéraires paraissent sous Svend Estrithsen et ses fils, et les anciennes lois sont rédigées sous les Valdemars; la deuxième se prolonge jusqu'à l'introduction de l'imprimerie, 1241-1500, et c'est alors seulement que commence véritablement la littérature danoise. Première
période.
L'histoire trouve de bonne heure à la cour des Valdemar une faveur marquée. Beaucoup de ces scaldes' islandais qui racontaient l'histoire du Nord passaient par le Danemark en se rendant en pèlerinage à Rome; on les retenait, et on les écoutait avec charme; des scaldes danois se formaient même à leur exemple. La Knytlinga Saga témoigne de ces fréquentes relations avec l'extrême Nord. Le célèbre archevêque de Lund, Absalon, mort en 1201, exerça sur l'histoire naissante au Danemark la plus heureuse influence; c'est lui qui engagea Aagesen à écrire sa Compendiosa historia regum Daniae, et qui est le premier résumé de toute l'histoire danoise jusqu'à la fin du XIe siècle, et Saxo Grammaticus à composer sa belle Historia danica; malheureusement l'usage du temps fit composer en latin ces deux textes, dont le second surtout, écrit en danois, nous fût arrivé mieux conservé et mieux compris. Dans le livre de Saxo, l'historien de la littérature admire, outre le mérite original, l'indication et l'usage de sources précieuses, comme les vieux chants et poèmes nationaux (patrii sermonis carmina), et les traditions orales reçues avec soin des contemporains les plus savants, comme Absalon lui-même. Les seuls textes écrits en danois avant la fin de la première période sont les anciennes lois danoises; lois religieuses, comme celle de Scanie, écrite en 1162, et celle de Seeland, donnée par Absalon en 1170; ou lois civiles, comme celle de Scanie (1163), les lois de Seeland, du roi Valdemar et la loi jutlandaise du roi Valdemar II (1241). Seconde
période.
On ne peut guère citer de compositions
faites alors en danois et conservée jusqu'à nos jours que le curieux
livre de médecine de Henri Harpestreng, quelques lettres ou diplômes
dès le commencement du XIVe siècle, des
traductions ou des abrégés de livres latins,
comme la traduction du Lucidarius ou Aurea gemma, ouvrage
de religion et de géographie
devenu populaire dans toute l'Europe,
comme celles de certains fragments de la Bible
et des Pères, etc. Les textes législatifs écrits
en danois sont plus nombreux; ce sont : la vieille Loi
royale, les constitutions municipales et les coutumes
des ghildes et métiers, datant en général du commencement du XVe
siècle. La Chronique d'Éric le Poméranien, qui va jusqu'en 1313,
la traduction de l'Itinéraire à Jérusalem
de
Mandeville, etc., datent aussi de cette époque.
Mais surtout la grande Chronique danoise rimée, écrite vers 1480
par un moine de Soroe, ou peut-être par plusieurs auteurs, est fort intéressante
au point de vue de la langue; elle n'a aucune valeur historique ni poétique.
Mais les chants héroïques (Kjaempeviserne) sont principalement dignes de toute l'attention du littérateur et de l'historien. Ils ont été recueillis d'abord par Anders Soerensen Vedel, Ribe, 1591; puis par Peter Syv, Copenhague, 1695; par Nyerup, Abrahamson et Rahbek, 1812-1814; par Grundtvig, Schaldemose, Molbech, etc., d'après des manuscrits trop souvent altérés, et qui ne datent guère que du commencement du XVIe siècle, ces chants ayant été longtemps conservés par la seule tradition orale depuis le XIIe siècle suivant W. Grimm (Altdänische Heldenlieder, préface), depuis le XIIIe selon Nyerup. Ces chants, avec rimes et refrains, offrent un tableau précieux des moeurs féodales, non seulement au Danemark, mais dans tout le Nord scandinave. On peut d'ailleurs distinguer entre eux : les chants mythiques, réminiscences de l'ancienne mythologie nordique, les chants héroïques proprement dits, échos des grandes renommées du Moyen-âge et quelquefois même des souvenirs de l'Antiquité, de Charlemagne et de la guerre de Troie; les chants romanesques et mystiques, etc. La Renaissance
et le XVIIe siècle.
A l'institution des Universités se rattachent les origines du théâtre au Danemark. Le roi Frédéric II (1559-1588) appelait souvent au château de Copenhague les étudiants danois pour quelque fête dramatique. II fit jouer une comédie de Térence, mais ce bon exemple ne fut pas assez suivi : on joua le plus souvent de mauvaises pièces latines du Moyen âge, ou des légendes et moralités écrites en allemand, la Danse des morts, le Roman du Renard, ou des contes de Hans Sachs, des pastorales de l'écossais Lindsay, des idylles morales de Catts, et quelques poèmes français. Après l'établissement de la Réforme, définitif vers 1540, et la traduction de la Bible en danois, vers 1550, c'est dans l'Ancien Testament que le théâtre va chercher ses inspirations. Les écoliers (= étudiants) de Ribe représentent devant Frédéric II une Suzanne, Ranch écrit un Salomon, la Prison de Samson, etc. II est difficile de fixer l'époque où les ouvrages dramatiques commencent à être écrits dans la langue nationale; le premier essai parait être celui de Christian Hansen, directeur de l'école de Notre-Dame à Odense en 1531. Avec le règne de Christian
IV (1533-1543) commence une véritable renaissance. D'une part, l'Université
est agrandie, et la littérature classique prospère : sur invitation du
roi, les savants hollandais Meursius et Pontanus
écrivent une histoire latine du Danemark.
Hvitfeld, Olaüs Wormius et Stephanius étudient avec succès les antiquités
nationales. De l'autre, l'évêque Arreboe s'est fait donner, par ses poésies
bibliques, le surnom de Père de la poésie danoise.
Bartholin
et Olaüs Wormius écrivent aussi quelques ouvrages de médecine, et les
mathématiques
sont cultivées avec succès par les élèves de
Tycho
Brahé, l'astronome favori de Frédéric
Il, particulièrement par Christian Longomontanus.
Cette renaissance ne porte cependant pas de fruits immédiats, et le mouvement
littéraire s'éteint jusqu'à la fin du XVIIe
siècle. Signalons toutefois pendant cette période quelque culture des
sciences physiques, par Olaüs Borch et les Bartholins; les travaux historiques
ou archéologiques de Resen, Otto Sperling et Torfaeus;
le premier essai sérieux d'une grammaire danoise par Pierre Syv; enfin
les poésies de Bording et de Kingo.
D'ailleurs, le Danemark se ressentait de l'effervescence intellectuelle qui agitait l'Europe; on y sentait la puissance de l'esprit et l'utilité de ses efforts. Lettres, sciences et arts trouvèrent des protecteurs dans Frédéric V (1746-1766) et dans les mêmes ministres, Bernstorf, Moltke, etc., qui propageaient les réformes politiques et sociales. Le XIXe
siècle.
Mais c'est surtout le poète dramatique Oehlenschlaeger, qui allait se placer en tête de ce nouveau mouvement. Après un voyage en France, il fonda une école pareille à celle qu'avait créé, en France, Victor Hugo. Avec Oehlenschlaeger la littérature danoise demanda aux souvenirs de l'histoire scandinave ce qu'elle avait emprunté jusque-là à l'histoire de la France ou à l'esprit de l'Allemagne; l'idée de la patrie pénétra la nouvelle littérature, et les anciennes sagas, les chants populaires, les traditions et les légendes du Moyen âge ouvrirent de précieux trésors jusqu'alors ignorés. C'est à de telles sources qu'Oehlenschlaeger a puisé ses meilleures tragédies, celles qui sont historiques, comme Hakon iarl, Hagbart et Signe, Axel et Walborg, Palnatoke, Hugo de Rheinberg. C'est aux récits poétiques des Eddas qu'il a emprunté le sujet de son poème des Dieux du Nord. Les meilleurs disciples de Oehlenschlaeger sont : Ingemann, Brédahl, Hauch, Hertz, auteurs de tragédies, de comédies, de vaudevilles, dont quelques-uns célèbres. Heiberg, imitateur de Scribe, directeur du Théâtre-Royal de Copenhague, a de la facilité et de l'entente scénique; Moeller traduit le Village de Feuillet et l'Invitation à la valse de Dumas; Holst adapte des pièces allemandes; Boye fait des drames historiques. De nos jours, en quinze ans, on applaudit Erik Bogls, censeur du Théâtre-Royal, vaudevilliste estimé; Henning, Jensen, le romancier, Gjollerup, romantique, avec quelques accents naturalistes, qui donnent Poissons d'avril, Paroles et Actes, Poison et Contrepoison, pour ne citer de chacun d'eux que leur chef-d'oeuvre. Etmann entasse vaudevilles et comédies: les Vieux garçons, Cette chère famille, la Grande Mascarade, En province; Edouard Brandes donne Asgerd, Amour, Remèdes, Sables mouvants, une Visite, Fiançailles. Il convient de signaler Schandorph, le romancier (A l'hôtel, les Filles de Sivertsen); Von der Recke, le poète (Bertrand de Born, la Reine Eigra); Larsen, le romancier, peintre des existences dévoyées (Femmes, Honneur), et Benzon, le plus populaire de tous (un Scandale, Sportsmen, Anna Bryde). N'oublions pas Wied, Hoger, auteur de la Famille Jensen; Emma Gad, Einar Christiansen, Rosenberg, Holst; et mettons surtout en lumière le plus grand poète du siècle, Holger Drachmann, de la trempe des Ibsen et des Björnson, pour ne citer que les Nordiques. Ses oeuvres abondent, le plus souvent mélodramatiques c'est-à -dire destinées à être déclamées avec accompagnement de musique, Drachmann s'est attaqué à l'histoire ancienne dans Alcibiade ou les Grecs en décadence; à l'histoire étrangère dans le Bonheur à Arenzano; à l'ancienne mythologie scandinave dans Völund le forgeron; au conte féerique, dans Il était une fois... Ici, il trace des tableau de genre : les Gens, de Strandbay, là , de grandes et picturales fresques : Renaissance, où il décrit l'Italie de ce temps et la rénovation morale d'un artiste par l'amour vrai; là encore, il s'attaque à la question sociale : Brav-Karl (Brave homme), en une action héroïque et moyenâgeuse, qui a pour but de prêcher aux seigneurs le partage de leurs biens entre tous leurs serfs affranchis. La politique a inspiré quelques poètes
: Parmo Carl Ploug, rédacteur du
D'autres noms d'oeuvres poétiques et d'auteurs doivent être cités à la même époque : Tidlig Skilmisse de Aarestrup; les recueils lyriques : la Danseuse, l'Amour et Psyché, Trochées et iambes, Vénus, Adam homo, l'Amour à la cour, de Paludan Müller, à ses heures romancier socialiste, célèbre aussi par l'Histoire d'Yvar Likke. On leur ajoutera la pléiade de poètes et de romanciers de second ordre, qui suit ces chefs de file : Richard, Kaalung, Arentzen, Schmidt, Rosing, Nielsen, Thyregod, Henningsen, BrosboeIl. On le voit, les poètes danois sont nombreux, au XIXe siècle, ainsi que Ies romanciers. Certains écrivains ont cultivé simultanément les deux genres; tel Hans Christian Andersen (1805-1875), le plus connu peut-être, auteur de l'Enfant mourant, Fantaisies et esquisses, recueil, poétiques; de l'Improvisateur, les Deux Baronnes et surtout de Contes, estimés dans tous les pays. Au nom d'Andersen, il conviendrait aussi d'ajouter celui de Kierkegaard (1813-1855), dont l'oeuvre appartient en premier lieu à la philosophie, mais dans lequel on peut voir aussi un des plus grands écrivains danois du XIXe siècle (A. G. / NLI). La littérature
danoise depuis 1900.
Entre-deux-guerres
et Seconde Guerre mondiale.
Après-guerre
et années 1970.
Modernisme
et postmodernisme.
Littérature
contemporaine.
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